Prototyp wskazywał kierunek, który później obrała seryjna Klasa M (typoszereg W 163). Jej premiera w maju 1997 r. stanowiła udane wejście marki do segmentu SUV-ów. Od jesieni 2015 r. rodzina popularnych modeli tej klasy nosi nazwę GLE, czym nawiązuje do Klasy E. Od chwili debiutu Klasa M i jej następcy znaleźli łącznie ponad 2 miliony nabywców – co oznacza, że jak dotąd jest to najlepiej sprzedający się SUV w historii Mercedes-Benz.
Mercedes-Benz AAVision zaprezentowany w 1996 w Detroit
Kolejny samochód terenowy spod znaku trójramiennej gwiazdy
W chwili debiutu AAVision przed 25 laty Mercedes-Benz był w trakcie strategicznej inicjatywy produktowej: do oferty dołączały nowe serie modelowe, które miały za zadanie poszerzyć ofertę producenta. Należały do nich m.in. Klasa A (W 168, premiera w 1997 r.) oraz kompaktowy roadster SLK (R 170, premiera w 1996 r.). Poszerzona gama pozwoliła stworzyć solidne podstawy dla pomyślnego wejścia Mercedesa w pierwszą dekadę nowego tysiąclecia.
Kamieniem węgielnym, a zarazem obowiązkową pozycją w ofercie terenowych aut z gwiazdą, jest Klasa G produkowana od 1979 r. Jednak na początku lat 90. marka ze Stuttgartu dostrzegła potencjał w innym segmencie pojazdów terenowych: wśród wygodnych, usportowionych samochodów rekreacyjnych, technicznie ściśle powiązanych z autami osobowymi. Kluczowe aspekty tej koncepcji zostały zdefiniowane w 1993 r. Trzy lata później– podczas targów NAIAS w Detroit – zaprezentowano koncepcyjny, zbliżony do seryjnego model AAVision. Jego nazwa stanowiła bezpośrednie odniesienie do segmentu „pojazdów typu all activity” (AAV, z ang. pojazdów uniwersalnych, wszechstronnych), które w Ameryce Północnej były znane jako „SUV-y”. Od lat 90. samochody tego formatu odnoszą sukcesy na całym świecie.
Mercedes-Benz AAVision zaprezentowany w 1996 w Detroit
Europejska premiera AAVision nastąpiła 2 miesiące po targach NAIAS, podczas salonu samochodowego w Genewie. Wtedy po raz pierwszy zastosowano oznaczenie „Klasa M” i takiej nazwy użyto, gdy seryjna wersja samochodu dołączyła do rodziny osobowych Mercedesów. W budowę nowego modelu producent włożył ogromny wysiłek. W rezultacie rok po światowej premierze AAVision, w styczniu 1997 r. w Detroit, publiczność miała okazję zobaczyć przedsmak technicznej strony Klasy M. Zaprezentowano tam kluczowe komponenty pojazdu: podwozie, układ napędowy z inteligentnym napędem na wszystkie koła oraz nowo opracowany 3,2-litrowy silnik V6.
Premiera Klasy M
W maju 1997 r. Mercedes-Benz zaprezentował gotową Klasę M z serii W 163. Nowy terenowy SUV łączył w sobie to, co najlepsze w świecie aut osobowych i terenowych: napęd na wszystkie koła, duży prześwit i przestronną kabinę, czyli ważne atrybuty klasycznych pojazdów terenowych. Cechy te uzupełniały doskonały komfort jazdy – nawet przy najwyższych prędkościach, elastyczne w konfiguracji wnętrze oraz harmonijny design.
Mercedes-Benz AAVision zaprezentowany w 1996 w Detroit
To wyrafinowane podwozie Klasy M w szczególności odpowiadało za nowy poziom komfortu jazdy. W przeciwieństwie do wielu rywali samochód miał niezależne zawieszenie kół z przodu i z tyłu. Również stały napęd na wszystkie koła różnił się od konwencjonalnych systemów: w Klasie M zrezygnowano z konwencjonalnych blokad mechanizmu różnicowego. Zamiast tego zastosowano udoskonaloną wersję elektronicznego systemu kontroli trakcji ETS (Electronic Traction System). Jak to działa? Jeśli koło traci przyczepność na śliskiej nawierzchni, ETS przyhamowuje je aż do osiągnięcia określonej zalecanej różnicy prędkości. Zwiększa to moment napędowy kierowany do kół, które nadal dysponują odpowiednią trakcją. Połączenie niezależnego zawieszenia i systemu ETS pozwoliło zoptymalizować bezpieczeństwo oraz stabilność prowadzenia Klasy M zarówno na asfalcie, jak i poza nim.
Produkcja w USA
Klasa M była wytwarzana w nowej fabryce Mercedes-Benz w Tuscaloosiew stanie Alabama (USA). Decyzję o powstaniu tej lokalizacji podjęto już w 1993 r.; to pierwszy w historii producenta zakład wytwarzający nowe osobowe Mercedesy poza granicami Niemiec. Jego budowa ruszyła w 1995 r. Produkcja Klasy M – początkowo w wersji ML 320 – rozpoczęła się w lutym 1997 r. Później gama modelowa została rozszerzona, m.in. o topowy wariant ML 55 AMG o mocy 255 kW (347 KM).
Mercedes-Benz AAVision zaprezentowany w 1996 w Detroit
Dzięki „asfaltowo” usposobionej, wygodnej Klasie M Mercedes-Benz szybko zajął pozycję lidera w światowej ofensywie SUV-ów, a nowy model spotkał się z dużym zainteresowaniem nabywców. W związku z tym w latach 1999-2002 – prócz produkcji w zakładzie w Tuscaloosie – serię W 163 wytwarzanow fabryce Steyr-Daimler-Puch AG w austriackim Grazu, gdzie od początku była już budowa Klasa G. W międzyczasie systematycznie rozbudowywano zakłady w Tuscaloosie. Obecnie powstają tam serie modelowe GLE, GLE Coupé i GLS przeznaczone na rynek światowy oraz Klasy C Limuzyna na rynek północnoamerykański. Budując fabrykę w USA, oddział Mercedes-Benz Cars w decydujący sposób przyczynił się do rozwoju Alabamy jako lokalizacji ośrodków przemysłu motoryzacyjnego oraz tutejszej sieci dostawców.W rezultacie swoją działalność rozpoczęli tam producenci części i inne powiązane branżowo firmy. Dziś Mercedes-Benz U.S. International (MBUSI) jest drugim co do wielkości eksporterem samochodów w USA. Od chwili uruchomienia produkcji w fabryce w Tuscaloosie zbudowano ponad 3,2 mln pojazdów.
