Zaledwie 46 dni po zakończeniu serialu WRC 2006 i zdobyciu przez zespół BP-Ford World Rally Team mistrzostwa świata, załogi Forda stają na starcie pierwszej rundy sezonu 2007, aby bronić tytułu. Marcus Grönholm pilotowany przez Timo Rautiainena oraz Mikko Hirvonen w parze z Jarmo Lehtinenem wystartują w rajdzie Monte Carlo (18 - 21 stycznia) oraz pozostałych 15 rundach serialu dobrze już znanymi samochodami Ford Focus RS WRC, które dzięki swojej niezawodności i wyjątkowej szybkości doprowadziły zespół do pierwszego od 27 lat mistrzostwa świata.
Zespół BP-Ford pozostał przy zeszłorocznym, mistrzowskim składzie. Spore zmiany przeszedł za to Rajd Monte Carlo. Najstarsza impreza w kalendarzu odbędzie się w tym roku już po raz 75. Organizatorzy przenieśli bazę rajdu do Valence, na północny zachód od tradycyjnej lokalizacji, Monaco. Oznacza to powrót legendarnych asfaltowych tras w regionach Ardèche i Vercors. Odcinki te nie były rozgrywane od 10 lat.
Na trasy położone w głębi lądu nie mają wpływu ciepłe prądy powietrzne napływające znad Morza Śródziemnego, które zmieniając pogodę i warunki drogowe potrafiły wpłynąć na obraz rywalizacji w poprzednich latach. Temperatury mogą być nieco niższe nocami, a w dzień powietrze będzie się dłużej nagrzewać. Mimo bardzo łagodnej tegorocznej zimy, prognozy przewidują nadejście ochłodzenia w przyszłym tygodniu, co może oznaczać, że na trasie pojawi się śnieg i lód.
W Rajdzie Monte Carlo rozgrywanym na nawierzchniach asfaltowych decydującą rolę odgrywała zawsze pogoda, wyjątkowo nieprzewidywalna w styczniu w południowo-wschodniej Francji. Kierowcy mogą napotkać zarówno suchy, mokry, jak i oblodzony asfalt. Na najwyżej położonych fragmentach OS-ów można spodziewać się śniegu. Warunki zmieniają się bardzo często na podjazdach do szczytów i zjazdach z przełęczy. Zawsze występują duże różnice pomiędzy warunkami na drogach położonych na północnych i południowych zboczach gór.
Rajd Monte Carlo można wygrać lub przegrać doborem opon. Na każdej pętli rajdu znajdować się będą odcinki o bardzo zróżnicowanych warunkach jazdy, a wyboru opon zespoły dokonują nawet ponad 3 godziny wcześniej. Nie ma opony, która byłaby idealna na każdy rodzaj nawierzchni, jaki możemy spotkać na trasie Rajdu Monte Carlo. Kluczem do sukcesu jest wybór ogumienia, które przyniesie najmniejsze straty na nawierzchni, do której nie jest przystosowane. Godne zaufania dane na temat pogody przekazywane z gór przez członków zespołu oraz "szpiegów" przejeżdżających trasę przed zawodnikami, mają tu wyjątkowo wielkie znaczenie.
W tym roku pierwszy etap rozegrany zostanie w ciemnościach. Jest to kolejne wielkie wyzwanie dla kierowców, które uczyni rywalizację niezwykle trudną i nieprzewidywalną. To pierwszy od 10 lat przypadek, kiedy cały etap rajdu odbędzie się po zmierzchu.
Marcus Grönholm wystartuje w Monte Carlo po raz siódmy. W zeszłym roku, w swoim debiucie w zespole BP-Ford, Fin wjechał na metę w Monaco jako zwycięzca rajdu. Baza rajdu nie będzie się już znajdować w stolicy Księstwa, a trasy będą zupełnie inne. "Niektóre z tych OS-ów przejeżdżałem w 1991 roku, jako "szpieg", ale praktycznie nic już nie pamiętam" powiedział 38-letni Fin. "Podczas pierwszego etapu będzie ciemno, co jest sporym utrudnieniem, szczególnie na odcinkach, których nie znam. W piątek "obudzi" nas 46-cio kilometrowy OS – jeden z najdłuższych w mistrzostwach. Naprawdę nie będzie łatwo."
"Na Rajdzie Monte Carlo nie można jechać zbyt ryzykownie, gdyż warunki są nieprzewidywalne. Chcę wygrać, ale nie będę stawiał wszystkiego na jedną kartę. Lepiej ukończyć zawody na drugim, czy trzecim miejscu, niż przesadnie ryzykować w walce o wygraną w zmiennych warunkach. Niezwykle ważny jest zawsze dobór opon. Pogoda potrafi zmieniać się nagle i niespodziewanie i zdarza się, że na OS-ach są zupełnie inne warunki niż w parku serwisowym. W takim wypadku bardzo ważne są rzetelne prognozy i informacje od naszych ludzi na trasie" dodał Marcus.
Hirvonen pierwszy raz osiągnął metę Rajdu Monte Carlo w 2006 roku. Wcześniej dwukrotnie nie ukończył imprezy. "To niezwykle trudny rajd, którym rozpoczynamy sezon, ale lubię tę rundę" powiedział Mikko. "To największe wyzwanie w całych mistrzostwach. W zeszłym roku byłem tu siódmy, ale chcę poprawić ten wynik, zanim przystąpimy do walki na szwedzkim śniegu, gdzie czuję się jak ryba w wodzie.
"Nie znam tegorocznych odcinków. Będą całkowicie nowe tak dla mnie, jak dla reszty zawodników. Musimy być bardzo ostrożni przy sporządzaniu opisu trasy. Potrzebujemy precyzji przy opisywaniu dwóch czwartkowych nocnych odcinków. Tam najważniejsza będzie koncentracja. Dobór opon także będzie bardzo istotny. Gdy temperatura spada w okolice 0oC, trudno jest zauważyć "czarny lód". W takich warunkach pozostaje nam polegać na "szpiegach" i wiarygodnych informacjach otrzymywanych od nich"
Najnowsze informacje
- Na sezon 2007 zmienią się nieco barwy widniejące na Fordach Focus RS WRC. Poza zmianami kolorystycznymi na samochodzie, zespół BP-Ford ma także nowe logo.
- W miniony weekend zespół odbył czterodniowe testy przed Rajdem Monte Carlo w południowej Francji. Hirvonen jeździł w czwartek i piątek, a w sobotę i niedzielę testy odbył Marcus Grönholm.
- Grönholm i Rautiainen wystartują Fordem Focus RS WRC w Irlandii, w Galway International Rally. Rajd odbędzie się w dniach 2 – 4 lutego. Impreza rozpoczynająca asfaltowe mistrzostwa Irlandii będzie bazować w Galway City w zachodniej Irlandii. Liczyć będzie 245 km asfaltowych OS-ów podzielonych na dwa etapy. Rajd ten będzie dla Finów doskonałym przygotowaniem przed debiutującym w mistrzostwach świata Rajdem Irlandii, który odbędzie się w listopadzie.
Trasa rajdu
Trasa została zupełnie zmieniona w porównaniu z poprzednimi edycjami Rajdu Monte Carlo. Park serwisowy zlokalizowano w Valence. W czwartkowy wieczór zawodnicy będą w ciemnościach rywalizować na odcinkach zlokalizowanych w górach Vercors, na wschód od bazy rajdu. W piątek zostaną rozegrane OS-y położone na południowy zachód od miasta. Będzie to najdłuższy etap rajdu, zawodnicy dwukrotnie będą musieli pokonać ponad 46-kilometrowy OS St. Pierreville – Antraigues. Rywalizacja w sobotę przeniesie się w Haute – Loire położony na północny zachód od miasta. Wieczorem załogi udadzą się do Monaco, gdzie w niedzielę rano Super OS wokół portu zakończy rywalizację. Będzie on miał trasę zbliżoną do wyścigu Formuły 1 o Grand Prix Monaco. Załogi rywalizować będą łącznie na 15 OS-ach o łącznej długości 328.54 km, a długość całej trasy to 1185.02 km.
