W zespole Forda oprócz niego za kierownicą Fordów Puma Hybrid Rally1 na szutrowych drogach Portugalii wystąpią: Craig Breen, Gus Greensmith, Adrien Fourmaux oraz Pierre-Louis Loubet.
Niecierpliwie wyczekiwane wydarzenie uświetnia obchody 50. rocznicy Rajdowych Mistrzostw Świata FIA. Również Rajd Portugalii, obecny w rajdowym kalendarzu od inauguracyjnego sezonu mistrzostw, w tym roku świętuje 50-lecie i z tej okazji przygotowano wiele atrakcji m.in. z zabytkowymi samochodami i historycznymi postaciami pojawiającymi się w ciągu weekendu.
To również niezwykłe wydarzenie dla M-Sport Ford WRT, który zapisuje się na kartach historii jako pierwszy zespół, który wystawił do rywalizacji podczas jednej imprezy aż pięć samochodów nowej, hybrydowej klasy Rally1 WRC.
Rajd Portugalii jest znany jako szczególnie trudny i wymagający fizycznie zarówno dla załóg, jak i samochodów. Pomimo tego zespół M-Sport przez lata osiągał tu dobre wyniki, odnosząc zwycięstwo w klasyfikacji generalnej rajdu w 2017 roku i podwójne podium w roku następnym.
Powrót Loeba do zespołu wnosi ze sobą jeszcze więcej doświadczeń z Rajdu Portugalii – to dwa zwycięstwa w klasyfikacji generalnej oraz kolejne dwa miejsca na podium od czasu jego debiutu w tej imprezie w 2007 roku. Na prawym fotelu zasiądzie ponownie pilotka Isabelle Galmiche, która poprowadziła Loeba do rekordowego 80. zwycięstwa w styczniowym Rajdzie Monte Carlo.
Impreza obejmuje jedne z najsłynniejszych odcinków specjalnych, w tym kultowy superoes Lousada w piątek oraz niedzielny 11-kilometrowy Power Stage Fafe, na którym znajduje się jeden z najbardziej spektakularnych skoków spośród wszystkich rund WRC.
Sebastien Loeb powiedział:
„Podczas naszych testów pierwsze odczucia w Pumie na szutrze były całkiem dobre. Skupiliśmy się przede wszystkim na pracy nad zawieszeniem i ustawieniami dyferencjału. Pomimo tylko jednego dnia testów – a jest to niewiele, gdy po raz pierwszy prowadzisz samochód po szutrze - na koniec byłem zadowolony z uzyskanego efektu.”
„Moim celem będzie jak najszybsze odnalezienie właściwego rytmu. Mam nadzieję, że będę w stanie rywalizować o czołowe miejsca i finał w okolicy podium będzie dla mnie satysfakcjonujący. Dla mnie wyzwaniem podczas Rajdu Portugalii będzie to, że startuję jako czwarty zawodnik. A jeśli będzie sucho, to czyszczenie drogi jest zawsze wyzwaniem podczas tego typu imprezy. Naprawdę nie wiem, czego się spodziewać, skupimy się na jak najlepszym występie pierwszego dnia, a później zobaczymy, gdzie jesteśmy”.
Craig Breen powiedział:
„Nie mogę się już doczekać startu w Portugalii, to rajd, w którym nie występowałem od kilku lat. Ostatni raz rywalizowałem tu w 2018 roku. Każdy z pierwszych trzech rajdów w tym roku był na swój sposób inny, więc nie możemy się doczekać, aby zobaczyć, jakie tempo zaprezentuje Puma podczas imprezy w Portugalii.”
„Mieliśmy dobre testy i włożyliśmy sporo pracy w przygotowanie auta, a moje odczucia są bardzo dobre. Od mojego ostatniego startu trasa rajdu się zmieniła, więc nie mogę się doczekać odkrycia nowych odcinków specjalnych. Chciałbym mieć nieco większą prędkość niż ta, z którą pokonywaliśmy oesy w Chorwacji, więc przed nami ciężka praca by to osiągnąć.”
Gus Greensmith powiedział:
„Naprawdę nie mogę się doczekać startu w Portugalii, to bez wątpienia mój ulubiony rajd i pierwszy poza Wielką Brytanią, w którym rywalizowałem. Podczas siedmiu występów w tej imprezie zdobyłem spore doświadczenie i mam wiele miłych wspomnień z tego rajdu.”
„Czuję, że jestem we właściwym miejscu i we właściwym czasie, z samochodem, pilotem i wszystkim co istotne. W ten weekend startuję bez nadmiernej presji, ponieważ nie zdobywam punktów w klasyfikacji producentów. Jestem więc tutaj, aby dobrze się zaprezentować. Zwykle, kiedy dobrze się bawię, to wszystko idzie jak należy, taki jest więc plan”.
Adrien Fourmaux powiedział:
„To będzie mój drugi start w Portugalii. Ubiegłoroczna rywalizacja w aucie WRC pozostawiła dobre wspomnienia, więc nie mogę się doczekać występu w Pumie. To naprawdę fajna impreza, ze wspaniałymi widzami i fantastyczną atmosferą.”
„Przed nami sporo szutrowych rajdów, więc jesteśmy naprawdę podekscytowani startem w Portugalii i liczymy na dobry wynik zespołu”.
Pierre-Louis Loubet powiedział:
„Portugalia zawsze była moim ulubionym rajdem, tam osiągnąłem jedne z moich najlepszych wyników. To była pierwsza impreza WRC, w której wystartowałem gdy miałem zaledwie 18 lat. Nie mogę się już doczekać nadchodzącej rywalizacji i mam nadzieję, że będzie to dla nas mocna druga impreza w tym sezonie.”
„Byłem zadowolony z naszego tempa w Chorwacji i mam nadzieję, jeśli tylko uda nam się je utrzymać oraz unikniemy przebitych opon, to możemy osiągnąć dobry wynik”.
Richard Millener, szef zespołu, powiedział:
„Rajd Portugalii jest zawsze trudny, a biorąc pod uwagę fakt, że jest to nasz pierwszy prawdziwy rajd szutrowy z nowym samochodem, spodziewamy się sporego wyzwania. Od zakończenia Rajdu Chorwacji pracowaliśmy w wyjątkowych okolicznościach i obecnie możemy być dumni z wystawienia - jako pierwszy producent - pięciu samochodów klasy Hybrid Rally1 podczas jednej imprezy.”
„Na podstawie naszego ubiegłorocznego programu testów i rozwoju oraz informacji zwrotnych z odcinków testowych przed rajdami, myślę, że Puma Hybrid będzie dobrze spisywać się na szutrze, ponieważ nasi kierowcy czują się komfortowo i pewnie w samochodzie.”
„Jednym z powodów do szczególnej radości w zespole jest powrót Sebastiena i Isabelle do rywalizacji po tym, jak poprowadzili nas do zwycięstwa podczas Rajdu Monte Carlo na początku roku. To dziwne, ale od tego czasu mieliśmy tylko dwa starty i jesteśmy naprawdę podekscytowani, że wracamy z nimi na pierwszy szutrowy rajd w sezonie. Szczególnie ważne jest posiadanie w zespole takiej ikony tego sportu w tym czasie, gdy świętujemy 50-lecie WRC; wyczucie momentu jest po prostu idealne.”
