Start Rangera Raptora w Rajdzie Baja był możliwy dzięki współpracy działu Ford Performance z zespołami rajdowymi i inżynierami zarówno Forda w Australii, jak i w Stanach Zjednoczonych.
Ford Ranger dominował w Rajdzie Baja w latach 80. i 90., kiedy startował Manny Esquerra, zwany „królem pustyni”, zapewniając sobie tym modelem sześć zwycięstw w różnych klasach w latach 1981-1990. W 1991 roku powstał zespół fabryczny „RoughRiders” stworzony przez Forda i BF Goodrich, który w 1992 roku wygrał Rajd Baja 1000. Zwycięską załogę tworzyli bracia Paul i David Simon.
Sukcesy Rangera w Rajdzie Baja uhonorowano grafiką nadwozia, nawiązującą do nieżyjącego już mistrza Esquerry oraz do Australii – kraju, w którym przygotowano auto do startów.
Ranger Raptor nowej generacji został zaprojektowany i skonstruowany przez zespół ekspertów z całego świata. Sam Rajd Baja jest bardzo ważny dla działu Ford Performance. Nazwę rajdu nadano nawet jednemu z trybów jazdy Rangera. Było to więc też najlepsze miejsce na światowy debiut rajdowego Rangera Raptora nowej generacji. Rajd Baja 1000 zawsze był ekstremalnym poligonem doświadczalnym dla różnych modeli Forda, na przykład seryjnego F-150 Raptora, który wygrał w swojej klasie w 2017 roku, prototypu rajdowego Bronco R i obecnego Bronco w latach 2019-2020, a nawet dla Bronco z 1969 roku, który odniósł wtedy legendarne zwycięstwo w klasyfikacji generalnej.
Podobnie jak Ford F-150 Raptor, Ranger Raptor nowej generacji został zbudowany zgodnie z wymogami kategorii SCORE, stworzonej dla seryjnych pick-upów, co oznacza, że jego 3-litrowy silnik V6 twin-turbo, 10-stopniowa automatyczna skrzynia biegów, układ napędowy oraz zawieszenie są seryjne.
– Ranger Raptor nowej generacji to dla nas bardzo ważny model, a Baja jest kultowym rajdem terenowym, jednym z najtrudniejszych, dlatego zależało nam, by możliwości tego samochodu zaprezentować właśnie tam − powiedział Brian Novak, szef działu rajdów terenowych w Ford Performance. – Wiele legendarnych modeli Forda ma wspaniałą historię sukcesów w Rajdzie Baja. Chcieliśmy więc, by Ranger Raptor nowej generacji również odniósł w nim sukces.
– Rajd Baja 1000 jest znany jako jeden z najtrudniejszych rajdów terenowych na świecie − powiedział Justin Capicchiano, szef działu samochodów sportowych i wyczynowych w Ford Australia. – To trudny rajd dla każdego auta, które bierze w nim udział, zwłaszcza dla modelu seryjnego. A Ranger Raptor, którym startowaliśmy, nie różni się szczególnie od wersji, którą można kupić w salonie. Chcieliśmy pokazać pełne możliwości tego pick-upa w jednym z najbardziej wyczerpujących rajdów terenowych, aby klienci mieli do niego pełne zaufanie.
W Rajdzie Baja za kierownicą Rangera Raptora zasiedli słynni zawodnicy, dawni zwycięzcy tego rajdu − Brad Lovell, Loren Healy i Jason Hutter − a także załoga składająca się z ojca i syna − Andy i Danny Brown, pasjonaci jazdy terenowej, którzy pracują w australijskiej firmie ARB, zajmującej się handlem częściami zamiennymi. Nad zespołem podczas rajdu czuwał Curt LeDuc – członek listy zasłużonych Off-Road Motorsports.
Przygotowanie Rangera Raptora na Rajd Baja
Rangera Raptora nowej generacji przygotował do rajdu oddział Ford Performance we współpracy z firmą Kelly Racing z Australii. Zgodnie z wymogami kategorii SCORE dla samochodów seryjnych średniej klasy, modyfikacje auta ograniczyły się do elementów zwiększających bezpieczeństwo, a także obręczy kół i opon, oświetlenia, ochrony podwozia i nadwozia oraz zamontowania 160-litrowego zbiornika paliwa.
– Biorąc pod uwagę, że na przygotowanie Rangera Raptora nowej generacji do startu w rajdzie było tylko 10 tygodni (od zjechania pick-upa z taśmy produkcyjnej do zbudowania auta gotowego do rajdu), „prace były intensywne” − powiedział Todd Kelly, szef zespołu Kelly Racing.
– Zespoły Ford Performance w Australii i USA były niesamowicie zaangażowane i chociaż czasu było bardzo mało, cieszę się, że brałem udział w tym projekcie. Słyszałem wcześniej o Rangerze Raptorze, ale dopiero gdy dostałem go w swoje ręce i mogłem nim pojeździć, zdałem sobie sprawę, jakiego rodzaju jest to samochód. Układ napędowy, podwozie, zawieszenie zostały zbudowane z myślą o starcie w Rajdzie Baja. Tak więc − zgodnie z wymogami technicznymi dla tej kategorii pojazdów − musieliśmy tylko przygotować klatkę bezpieczeństwa, układ paliwowy i wyposażenie z zakresu bezpieczeństwa − powiedział Kelly.
– Miałem szczęście, że zrobiłem sporo kilometrów podczas testów i byłem miło zaskoczony tym, jak sprawny jest ten samochód. Podczas ekstremalnej jazdy po wydmach i koleinach przez cały czas miałem wrażenie, że auto ma wciąż dużą rezerwę mocy – dodał Todd Kelly.
Gwiazdorska ekipa na pokładzie Rangera Raptora w Rajdzie Baja
Brad Lovell, który kieruje jednym z kluczowych zespołów dla Ford Performance – Lovell Racing, został wybrany w USA do pomocy w przygotowaniu Rangera Raptora do rajdu i był też jednym z kierowców. Lovell w tym roku zdobył mistrzostwo kraju w klasie Ultra4 4600, prowadząc Forda Bronco.
Sześciokrotny zwycięzca w kategorii SCORE w Rajdzie Baja 1000 był zaszczycony, że wybrano go do pomocy w przygotowaniu auta i że miał wpływ na wybór innych kierowców.
– Samochód został zbudowany przez firmę Kelly Racing w Australii. Kiedy został dostarczony samolotem do Kalifornii, udaliśmy się prosto do Johnson Valley na testy, w których brali też udział nasi przyjaciele z Huseman Engineering. Wszyscy, którzy jeździli tym autem, byli pod wrażeniem, ale ponieważ ma ono kierownicę po prawej stronie, potrzebowaliśmy trochę czasu, by się przyzwyczaić, że jeździmy takim samochodem i uważać, by nie doszło do wypadku – powiedział Brad Lovell.
– Wraz z firmą Ford Performance stworzyliśmy wspaniałą ekipę do pomocy w rajdzie, począwszy od Curta LeDuca, członka Off-Road Motorsports Hall of Fame, który kierował zespołem z centrali, przez Dana Husemana, który pracował nad modelem w USA, po Lorena Healy’ego i Jasona Huttera, którzy są świetnymi kierowcami i mają na swoim koncie wiele zwycięstw w rajdach terenowych. Jazda z Dannym i Andym Brownami to także prawdziwa gratka – dodał Lovell.
– Wspaniale było pracować z inżynierami z Ford Performance, którzy wspierali nas tutaj, w Kalifornii, swoim know-how. To było nieocenione – zakończył Lovell.
Współpraca z najlepszymi
Ford Performance, w opracowaniu samochodu i przygotowaniu Rangera Raptora nowej generacji do startu w Rajdzie Baja, korzystał z pomocy firm, które odegrały bardzo ważną rolę w opracowaniu wersji drogowej.
– Współpracowaliśmy z partnerami, którzy pomagali stworzyć ten samochód, ponieważ mają bardzo dużą wiedzę na jego temat, a co za tym idzie, na temat potencjalnych zmian potrzebnych do sprostania trudnym warunkom panującym w Meksyku − powiedział Andrew Philpott, dyrektor handlowy Ford Performance w Australii.
– Ponieważ wielu naszych partnerów miało duże doświadczenie w rajdach terenowych, nie tylko mieliśmy przewagę w pracy, którą trzeba było wykonać, ale mogliśmy wykorzystać tę wiedzę i wskazówki, aby przyspieszyć rozwój samochodu – dodał Philpott.
Zaangażowany od samego początku w rozwój akcesoriów do modeli Ranger i Everest nowej generacji – Danny Brown – szef ds. eksportu ARB, był jednym z pierwszych współpracowników tego projektu. Swoimi doświadczeniami z rajdów terenowych mógł podzielić się z inżynierami z Ford Performance podczas projektowania i konstruowania wyczynowego Rangera Raptora.
– Firma ARB z dumą współpracowała z Fordem podczas wyczerpującego Rajdu Baja 1000, w którym wziął udział Ranger Raptor nowej generacji − powiedział Andy Brown, który uczestniczył w rajdzie ze swoim synem Dannym. – ARB ma długą i bogatą historię udziału w rajdach terenowych, sięgającą lat 70., wiemy z pierwszej ręki, jakie korzyści czerpie klient z wiedzy zdobytej podczas eksploatowania samochodów w ekstremalnych warunkach i testowania ich do granic możliwości.
Podczas rajdu Ranger Raptor korzystał z niskoemisyjnej mieszanki biopaliw firmy Shell, która składa się w ponad 30% z biokomponentów pochodzących ze zrównoważonych źródeł.
– Jako globalna firma energetyczna wspieramy postęp poprzez korzystanie z ekologicznych rozwiązań energetycznych − powiedziała Selda Gunsel, wiceprezes ds. technologii paliw i środków smarnych w firmie Shell. – Dostarczanie większej ilości energii przy jednoczesnym ograniczeniu emisji to ogromne wyzwanie, ale zdajemy sobie sprawę, że osiągnięcie tego celu będzie możliwe dzięki stosowaniu różnych rozwiązań, m.in. biopaliw niskoemisyjnych.
W całym projekcie Ford Performance otrzymał również ogromne wsparcie i wskazówki od swoich współpracowników, zwłaszcza zespołów i ekspertów z Herrod Performance, Kelly Racing, Method Race Wheels, FOX, BF Goodrich, Racetech, Garret, PWR, TRW, MoTeC i Proloom Motorsport.
Ranger Raptor nowej generacji wygrał Rajd Baja 1000 w klasie samochodów seryjnych.
