...Rajdowych Mistrzostw Świata FIA na cztery rundy przed końcem sezonu. Druga załoga startująca Fordem Focus RS WRC – Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen zajęła w Hiszpanii czwartą pozycję, dzięki czemu zespół BP-Ford utrzymuje dużą przewagę nad rywalami w klasyfikacji producentów.
Trzydniowa impreza rozgrywana w górach w rejonie Tarragony, na południe od Barcelony była pierwszym z dwóch asfaltowych rajdów odbywających się w ciągu dwóch kolejnych weekendów. Dwunasta runda mistrzostw charakteryzuje się szybkimi i szerokimi trasami, które miejscami przypominają tor wyścigowy. Kierowcy mieli do pokonania 18 OS-ów o łącznej długości 352.87 km.
Już od pierwszego etapu zmienna pogoda sprawiała zespołom wiele problemów w doborze opon. Pierwszym liderem rajdu był Grönholm, który wygrał OS 1 w piątek rano. Wkrótce jednak spadł na trzecie miejsce. Na ostatnią piątkową pętlę założył ogumienie przeznaczone na suchą nawierzchnię, co okazało się niewłaściwym wyborem. Ten sam błąd popełnił Mikko Hirvonen. Gdy na ostatnim OS-ie pierwszego etapu spadł deszcz, obaj Finowie ponieśli spore straty czasowe.
W sobotę i niedzielę Grönholm jechał bezpiecznym, ale szybkim tempem, nie widząc już realnych szans na awans do czołowej dwójki. Podczas drugiego i trzeciego etapu był najszybszym kierowcą w stawce wygrywając 4 OS-y w sobotę i kolejne 3 w niedzielę.
"Zależało mi na drugim miejscu w tym rajdzie. Niestety, ten plan się nie powiódł. Nic więcej nie mogłem zrobić" powiedział 39-letni Fin, mający teraz 6 punktów przewagi w klasyfikacji kierowców. "Nadal jestem liderem mistrzostw. Już w piątek straciłem szanse na lepsze miejsce. Nie czułem się pewnie jadąc na slickach, kiedy padał deszcz i wolałem zachować ostrożność."
"Rozstrzygnięcie zapadło praktycznie już w piątek. Gdy było sucho, jechaliśmy naprawdę szybko, a jazda dawała wiele satysfakcji. Nie bawi mnie natomiast patrzenie w niebo i zgadywanie, czy na następnych OS-ach złapie nas deszcz. Najważniejsze, że mamy bardzo dobry i szybki samochód. Na Korsyce nie będzie łatwo, ale liczę na dobry wynik w następnym starcie."
Hirvonen, który wygrał jeden z piątkowych OS-ów, ukończył rajd 46 sekund za swoim rodakiem. Nie mając szans na walkę o wyższe miejsca, skupił się na odpieraniu ataków Duvala, aby zdobyć jak najwięcej punktów dla zespołu BP-Ford, który aktualnie ma 39 punktów przewagi w klasyfikacji zespołów fabrycznych.
"Marzyliśmy o zwycięstwie w Katalonii, ale w piątek zabrakło nam szczęścia. Kiedy było sucho, szło mi naprawdę dobrze. Na przedostatnim OS-ie uderzyłem w płot, na szczęście bez poważnych skutków. Szukałem idealnego toru jazdy, ale na mojej drodze znalazł się płot. Nie jestem pewien, czy jeszcze tam jest, ale wyglądał całkiem solidnie!" powiedział Hirvonen.
Khalid Al Qassimi i Nicky Beech reprezentujący Abu Dhabi zajęli 14 miejsce, jadąc trzecim fabrycznym Fordem Focus RS WRC. "Z każdym OS-em jechało mi się coraz lepiej i szybciej, bo czułem się coraz pewniej" powiedział Al Qassimi. "W niedzielę rano odnalazłem dobry rytm jazdy, jednak na wyjściu z jednego z zakrętów trafiłem na żwir naniesiony na drogę i samochód wpadł do rowu. Kibice pomogli mi wrócić na drogę, ale straciłem około 40 sekund."
Dyrektor zespołu BP-Ford, Malcolm Wilson był nieco rozczarowany. "Przyjeżdżając tu liczyliśmy na więcej niż trzecie i czwarte miejsce, co nie zmienia faktu, że jest to dobry rezultat. Wiedzieliśmy, że szybkie trasy mogą pasować naszym fińskim kierowcom. Gdy było sucho, dotrzymywaliśmy kroku bardzo szybkim Citroenom. Wiedzieliśmy, że dwa asfaltowe rajdy nie będą dla nas łatwe. Teraz musimy wytrzymać presję na Korsyce w następny weekend. Miejmy nadzieję, że tam zaświeci dla nas słońce!" powiedział.
Dyrektor Ford TeamRS, Jost Capito powiedział: "Podium Marcusa i czwarte miejsce Mikko zapewniły nam utrzymanie zdecydowanego prowadzenia w klasyfikacji zespołów fabrycznych. Musimy jednak utrzymać maksymalną koncentrację, ponieważ w końcówce sezonu każdy błąd może bardzo drogo kosztować."
Aż pięciu kierowców zanotowało zwycięstwa na sześciu OS-ach pierwszego etapu. Na szczycie tabeli wyników był w piątek po południu Sébastien Loeb (Citroen), który nie oddał prowadzenia aż do mety i odniósł swoje szóste w tym sezonie zwycięstwo. Dani Sordo (Citroen) zajął drugie miejsce tracąc 13.8 sekundy do Loeba. François Duval (Citroen) uplasował się za duetem Forda, na piątym miejscu, mimo że na ostatnim OS-ie uszkodził samochód. Petter Solberg (Subaru) ukończył rajd na szóstej pozycji. Jari-Matti Latvala (Ford) był siódmy, a Chris Atkinson (Subaru) – ósmy.
Uczestnicy mistrzostw świata nie mają chwili wytchnienia. Prosto z Hiszpanii zespół BP-Ford udaje się na Korsykę, gdzie w najbliższy weekend odbędzie się Rajd Francji (11 – 14 października). Będzie to kolejna asfaltowa runda mistrzostw. Baza rajdu będzie się znajdować w Ajaccio.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Hiszpanii
1. S Loeb/D Elena F Citroen C4 3h 22min 50.5s
2. D Sordo/M Marti E Citroen C4 3h 23min 04.3s
3. M Grönholm/T Rautiainen FIN Ford Focus RS 3h 23min 30.3s
4. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3h 24min 16.3s
5. F Duval/P Pivato B Citroen Xsara 3h 25min 19.2s
6. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3h 25min 44.6s
7. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3h 26min 28.7s
8. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 3h 27min 12.9s
9. X Pons/X Amigo E Subaru Impreza 3h 27min 54.6s
10 H Solberg/C Menkerud N Ford Focus RS 3h 33min 22.7s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 12/16)
Kierowcy
1. M Grönholm 96 pkt
2. S Loeb 90 pkt
3. M Hirvonen 74 pkt
4. D Sordo 39 pkt
5. P Solberg 34 pkt
6. H Solberg 28 pkt
Zespoły
1. BP-Ford 170 pkt
2. Citroen Total 131 pkt
3. Subaru 64 pkt
4. Stobart VK M-Sport Ford 57 pkt
5. OMV Kronos Citroen 39 pkt
6. Munchi's Ford 6 pkt
