W trzynastej rundzie Rajdowych Mistrzostw Świata FIA fińska załoga Forda Focus RS WRC po raz jedenasty w tym sezonie stanęła na podium. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen odrabiali straty po piątkowym wypadku i ostatecznie zdobyli jeden punkt do klasyfikacji zespołów fabrycznych.
Broniący tytułu mistrza świata zespół BP-Ford ma teraz 32 punkty przewagi w klasyfikacji zespołów, a Grönholm jest nadal liderem wśród kierowców. Na trzy rajdy przed końcem sezonu Fin ma 4 punkty przewagi. Hirvonen utrzymuje trzecią pozycję.
Francuska runda WRC z bazą w mieście Ajaccio to typowy rajd asfaltowy. Załogi ścigają się na krętych i wąskich trasach, położonych wysoko w górach na zachodnim wybrzeżu śródziemnomorskiej wyspy. Kierowcy rywalizowali łącznie na 15 OS-ach o łącznej długości 344.22 km. Niezmienna, słoneczna pogoda ułatwiła zespołom dobór właściwych opon.
Pierwszym liderem rajdu był Grönholm, jednak w końcówce pierwszego etapu stracił prowadzenie wyprzedzony przez Loeba, który w sobotę powiększył przewagę nad Finem. Do niedzielnego etapu Grönholm wystartował ze stratą 27.5 sekundy do Francuza. 39-letni Fin pojechał szybko, zachowując jednak margines bezpieczeństwa i zajął drugie miejsce, zdobywając osiem punktów.
"Nie miałem szans na zwycięstwo, dlatego muszę się cieszyć z drugiego miejsca" powiedział Grönholm. "W jednym ze swoich ulubionych rajdów Loeb odrobił tylko dwa punkty i ciągle jestem liderem mistrzostw po dwóch rajdach na nawierzchniach asfaltowych, które nie należą do moich ulubionych. Musiałem jechać szybkim tempem nawet podczas ostatniego etapu, bo Dani Sordo naciskał bardzo mocno.
Pierwszego dnia byłem naprawdę blisko Seba, ale nie mogłem dotrzymać mu kroku w sobotę, chociaż mam wrażenie, że radzę sobie teraz na asfalcie dużo lepiej, niż przed rokiem. "
"W kolejnych trzech rajdach czeka nas dalsza zacięta walka o tytuł. Trudno zgadnąć, który z nas zostanie mistrzem świata. Cztery punkty przewagi to tyle co nic na trzy rundy przed końcem. Tutaj nie mogłem zrobić nic więcej, a w Japonii będzie znów bardzo trudno. Zwycięstwo bardzo by mi się przydało."
Mikko Hirvonen rozbił w piątek samochód o betonowy murek, jednak dzięki systemowi SupeRally Fin powrócił do rywalizacji na 63 miejscu. Awansując w klasyfikacji z każdym OS-em, sprawdzał opis trasy pod kątem przyszłych startów na Korsyce. Jego wytrwałość została nagrodzona trzynastym miejscem na mecie rajdu i punktem dla zespołu BP-Ford.
"To był weekend wzlotów i upadków, ale zakończył się pozytywnie" powiedział 27-letni Fin. "Nie wierzyłem, że będziemy mogli kontynuować rajd, a jednak powróciliśmy do walki i nawet zdobyliśmy punkt, dzięki wielkiemu wysiłkowi mechaników. Szkoda, że nie udało mi się osiągnąć lepszego wyniku, ale dobrze, że zdobyliśmy punkt dla zespołu. Bardzo się cieszę z tego, że mogliśmy pojechać w kolejnych etapach i sprawdzić opis. Na ostatnim OS-ie dokonałem dwóch poprawek w opisie. Mogą one przydać się w przyszłym roku."
Dyrektor zespołu BP-Ford, Malcolm Wilson był zadowolony z występu. „Marcus spisał się doskonale na nawierzchni, której nie lubi, a Mikko popisał się wspaniałym pościgiem, którego efektem jest punkt zdobyty dla zespołu na ostatnim OS-ie po awansie z 63 miejsca. To udany start i cenny dorobek, bo w tej fazie mistrzostw każdy punkt jest na wagę złota” powiedział.
Dyrektor Ford TeamRS, Jost Capito był zadowolony z rezultatów osiągniętych na asfalcie podczas dwóch kolejnych weekendów. „Spisaliśmy się dobrze i zdobyliśmy wiele punktów w obydwu rajdach. Wciąż jesteśmy liderami mistrzostw w obydwu klasyfikacjach. Jestem przekonany, że dzięki minimalnej różnicy zaledwie czterech punktów pomiędzy Marcusem i Loebem będziemy świadkami zapierającej dech walki o mistrzostwo świata w klasyfikacji kierowców w trzech ostatnich rajdach” powiedział.
Sébastien Loeb (Citroen) po raz trzeci w karierze wygrał Rajd Francji. Dani Sordo (Citroen) zajął trzecie miejsce, wygrywając trzy ostatnie OS-y. Jari-Matti Latvala (Ford) wyrównał najlepszy wynik w karierze, pokonując w walce o czwarte miejsce Pettera Solberga (Subaru). Chris Atkinson (Subaru) zamknął czołową szóstkę. Xevi Pons (Subaru) spadł na ósme miejsce po dwukrotnym przebiciu opony. Matthew Wilson (Ford) stracił dziesiątą pozycję na przedostatnim OS-ie wskutek defektu, a Andreas Mikkelsen (Ford) został wykluczony za zbyt niską wagę samochodu.
Po dwóch rundach na asfalcie, mistrzostwa wracają na szutry. Rajd Japonii (25 – 28 października) będzie trzecią rundą w ciągu czterech tygodni. Bazą rajdu będzie Obihiro na wyspie Hokkaido.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Francji
1. S Loeb/D Elena F Citroen C4 3h 28min 31.5s
2. M Grönholm/T Rautiainen FIN Ford Focus RS 3h 28min 55.2s
3. D Sordo/M Marti E Citroen C4 3h 29min 15.8s
4. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3h 31min 02.0s
5. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3h 31min 13.6s
6. C Atkinson/S Prévot AUS Subaru Impreza 3h 32min 25.3s
7. J Kopecky/F Schovanek CZ Skoda Fabia 3h 36min 34.4s
8. X Pons/X Amigo E Subaru Impreza 3h 38min 05.7s
9. H Solberg/C Menkerud N Ford Focus RS 3h 38min 43.7s
10 D Sola/C Del Barrio E Peugeot 207 3h 46min 29.1s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 13/16)
Kierowcy
1. M Grönholm 104 pkt
2. S Loeb 100 pkt
3. M Hirvonen 74 pkt
4. D Sordo 45 pkt
5. P Solberg 38 pkt
6. C Atkinson 29 pkt
Zespoły
1. BP-Ford 179 pkt
2. Citroen Total 147 pkt
3. Subaru 71 pkt
4. Stobart VK M-Sport Ford 64 pkt
5. OMV Kronos Citroen 39 pkt
6. Munchi's Ford 6 pkt
