...koronę mistrzowską na jedną rundę przed zakończeniem sezonu. Zespół BP-Ford ma teraz 21 punktów przewagi, a w Rajdzie Wielkiej Brytanii do zdobycia jest maksymalnie 18 punktów. Pierwsza edycja Rajdu Irlandii okazała się zgodnie z oczekiwaniami niezwykle trudna i wymagająca. Wąskie, nierówne asfaltowe dukty, pełne szczytów i hop, o unikalnym, niespotykanym w innych rajdach charakterze, były wyjątkowym wyzwaniem nawet dla najlepszych. Deszcz padający podczas dwóch pierwszych etapów trzydniowej imprezy sprawił, że warunki były jeszcze trudniejsze, ponieważ samochody nanosiły ogromne ilości błota i żwiru na asfalt, który i tak był niezwykle śliski. Kierowcy mówili, że chwilami czuli się jak na lodzie!
Baza rajdu znajdowała się w miasteczku Sligo w północno-zachodniej części Zielonej Wyspy, a odcinki specjalne wytyczono na terytorium dwóch państw: Republiki Irlandii oraz Irlandii Północnej. Rajd kończył się widowiskowym, wyjątkowo malowniczym odcinkiem specjalnym nad zatoką Donegal, transmitowanym na żywo w telewizji. Kierowcy mieli do pokonania łącznie 20 OS-ów o długości 328.72 km.
Marcus Grönholm przyjechał na Zieloną Wyspę z zamiarem utrzymania pozycji lidera klasyfikacji kierowców. Rozpoczął znakomicie, od zwycięstwa na czwartkowym Super OS-ie w Belfaście, gdzie w spektakularny sposób pokonał w bezpośrednim pojedynku Sébastiena Loeba. W piątek po trzech OS-ach zajmował trzecie miejsce, ale czwarta próba okazała się dla niego pechowa. Fin nie zdołał opanować samochodu na prawym zakręcie i uderzył w mur lewą stroną, uszkadzając zawieszenie i klatkę bezpieczeństwa, co uniemożliwiło mu powrót do rywalizacji podczas kolejnych etapów w systemie SupeRally.
Mikko Hirvonen otrzymał zadanie zajęcia na mecie co najmniej szóstego miejsca i zdobycia minimum trzech punktów, które zapewniłyby zespołowi BP-Ford drugi z rzędu tytuł mistrza świata. Gdy w piątek przed południem Marcus Grönholm i Timo Rautiainen odpadli z rajdu, na barkach Hirvonena spoczęła jeszcze większa odpowiedzialność. Fin dowiózł do mety czwarte miejsce, jadąc w bezpieczny sposób i kontrolując raczej swoją przewagę nad rywalami, niż stratę do czołówki.
"To był niezwykle trudny weekend" powiedział Hirvonen. "Cały czas musiałem pamiętać o tym, aby jechać bezpiecznie. Udało się wykonać plan i ogromnie się z tego cieszę wraz z całym zespołem, który w pełni zasłużył na ten wspaniały sukces. Nie jest łatwo jechać takim zachowawczym tempem, na pół gazu, rytmem, do którego nie jestem przyzwyczajony, ale nie miałem wyboru, ponieważ tego ode mnie oczekiwano. Zresztą sam również bardzo chciałem za wszelką cenę zdobyć ważne punkty dla zespołu. Ten tytuł cieszy mnie jeszcze bardziej, niż przed rokiem. Spodziewałem się, że będzie to ciężki rajd, bo irlandzkie OS-y są wyjątkowo wąskie i nierówne. Padający deszcz jeszcze pogorszył i tak trudne warunki. To był bez wątpienia najbardziej wymagający rajd asfaltowy w tym roku" dodał Hirvonen, trzeci kierowca klasyfikacji mistrzostw świata.
Marcus Grönholm, który ma teraz sześć punktów straty do Sébastiena Loeba, powrócił w sobotę do domu, aby odpocząć po wypadku. "Jestem zawiedziony tym, że nie ukończyłem rajdu, ale jednocześnie bardzo się cieszę z sukcesu Mikko i Jarmo. Moi koledzy z zespołu spisali się naprawdę fantastycznie, zdobywając cenne punkty, które zapewniły tytuł mistrzowski naszemu zespołowi" powiedział 39-letni Fin.
Trzecia załoga zespołu BP-Ford Khalid Al Qassimi / Nicky Beech ukończyła rajd na 15 miejscu w swoim ostatnim tegorocznym występie za kierownicą samochodu Ford Focus RS WRC. "Warunki na trasie były niezwykle trudne" powiedział 37-letni Al Qassimi. "Po tak śliskich drogach nie jeździłem jeszcze nigdy w życiu."
Dyrektor zespołu BP-Ford Malcolm Wilson nie ukrywał wielkiej satysfakcji z sukcesu: "Zdobyć tytuł mistrza świata po raz drugi z rzędu to fantastyczne uczucie. Nigdy nie zapomnę radości, którą dał nam pierwszy tytuł w roku 2006, ale powtórka tego sukcesu oznacza, że nasz zespół jest naprawdę bardzo mocny. Cieszę się tym bardziej, że zapewniliśmy sobie tytuł na jedną rundę przed zakończeniem sezonu. Nasi kierowcy spisali się wspaniale, podobnie jak cały zespół. Wielkie podziękowanie należy się firmie Ford, od której mamy tak wielkie wsparcie. Mikko spisywał się znakomicie przez cały weekend. Po odpadnięciu Marcusa doskonale rozumiał swoją rolę i wiedział czego od niego oczekujemy. Wywiązał się z powierzonego zadania perfekcyjnie."
Dyrektor Ford TeamRS Jost Capito powiedział: "Po ubiegłorocznym sukcesie, wiedzieliśmy, że w tym sezonie czeka nas jeszcze cięższa walka o obronę tytułu. Stara sportowa prawda głosi, że zawsze trudniej jest bronić tytułu, niż zdobyć go po raz pierwszy. Drugi z rzędu tytuł mistrzowski to powód do wielkiej dumy. Na ten sukces pracował ciężko cały zespół. Chcę bardzo podziękować Marcusowi, Timo, Mikko i Jarmo za to, co dla nas zrobili. Byli prawdziwymi liderami zespołu. Ich pasja, poświęcenie i zaangażowanie były inspiracją dla całego zespołu, który dał z siebie wszystko, aby zapewnić drugi z rzędu tytuł mistrzowski dla Forda."
Sébastien Loeb (Citroen) przeżył chwile grozy w niedzielę rano, opuszczając park serwisowy z 10-sekundową karą za spóźnienie spowodowane problemami z instalacją elektryczną. Ostatecznie Loeb odniósł swoje ósme zwycięstwo w tym sezonie i awansował na pozycję lidera mistrzostw z 6-punktową przewagą nad Grönholmem. Jego kolega z zespołu Dani Sordo ukończył rajd na drugim miejscu. Jari-Matti Latvala (Ford) osiągnął swój najlepszy wynik w karierze, a Petter Solberg (Subaru) i zgłoszony prywatnie Guy Wilks (Subaru) uzupełnili czołową szóstkę. Chris Atkinson (Subaru) nie zdołał opuścić porannego serwisu w niedzielę wskutek problemów z silnikiem.
Ostatnia runda tegorocznych Rajdowych Mistrzostw Świata FIA – Rajd Wielkiej Brytanii z bazą w Cardiff odbędzie się na szutrowych OS-ach w lasach Walii w dniach 29 listopada – 2 grudnia.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Irlandii
1. S Loeb/D Elena F Citroen C4 3h 01min 39.2s
2. D Sordo/M Marti E Citroen C4 3h 02min 32.6s
3. J-M Latvala/M Anttila FIN Ford Focus RS 3h 03min 27.4s
4. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 3h 03min 56.9s
5. P Solberg/P Mills N Subaru Impreza 3h 04min 35.0s
6. G Wilks/P Pugh GB Subaru Impreza 3h 07min 37.1s
7. M Wilson/M Orr GB Ford Focus RS 3h 11min 44.1s
8. G MacHale/A Harryman IRL Ford Focus RS 3h 12min 47.5s
9. A Mikkelsen/O Floene N Ford Focus RS 3h 14min 47.4s
10 N McShea/M Clarke GB Subaru Impreza 3h 18min 11.3s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 15/16)
Kierowcy
1. S Loeb 110 pkt
2. M Grönholm 104 pkt
3. M Hirvonen 89 pkt
4. D Sordo 61 pkt
5. P Solberg 42 pkt
6. H Solberg 34 pkt
Zespoły
1. BP-Ford (mistrz świata 2007) 194 pkt
2. Citroen Total 173 pkt
3. Stobart VK M-Sport Ford 80 pkt
4. Subaru 79 pkt
5. OMV Kronos Citroen 43 pkt
6. Munchi's Ford 14 pkt
Wyniki podane według nieoficjalnej klasyfikacji, do zatwierdzenia przez FIA.
