...wyjątkowo trudnym warunkom drogowym, które były wynikiem ulewnego deszczu. W ostatnich 12 rajdach Hirvonen i Lehtinen aż dziesięciokrotnie stawali na podium. Pierwsi liderzy tegorocznego Rajdu Irlandii, Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila nie ukończyli pierwszego dnia zawodów i na mecie imprezy zameldowali się na czternastym miejscu, co wystarczyło do zdobycia dwóch punktów w klasyfikacji zespołów fabrycznych.
Załoga trzeciego fabrycznego Focusa – Khalid Al Qassimi i Michael Orr zajęła ósme miejsce. W ten sposób kierowca z Abu Dhabi po raz pierwszy w swojej karierze zajął punktowane miejsce w rajdzie zaliczanym do mistrzostw świata. W pierwszej dziesiątce klasyfikacji znalazło się aż 5 Fordów Focus RS WRC.
Bazą trzydniowej imprezy było Sligo, miasto w Republice Irlandii, ale część OS-ów rozegrano na terytorium Irlandii Północnej. Asfaltowe próby wytyczono na wąskich, górskich drogach używanych na co dzień zwykle przez farmerów. Największe wyzwania postawiły przed kierowcami trudne warunki atmosferyczne. Przez pierwsze dwa dni rajdu nieustannie padał ulewny deszcz, a w wielu miejscach na trasie stała woda. Było to przyczyną odwołania dwóch piątkowych OS-ów.
Hirvonen i Latvala pokonali większą część trasy na oponach zimowych Pirelli Sottozero, które zapewniały najlepszą przyczepność. Bieżnik przeznaczony w zasadzie do jazdy po śniegu i lodzie doskonale sprawdzał się na zalanych wodą trasach Rajdu Irlandii. Kiedy opady ustały i nieco się rozchmurzyło, w niedzielę kierowcy Forda założyli miękkie opony Pirelli PZero. Hirvonen już pierwszego dnia uplasował się na trzeciej pozycji i walczył z Danim Sordo o drugą lokatę aż do sobotniego poranka, gdy w samochodzie Fina awarii uległo wspomaganie układu kierowniczego.
28-letni kierowca Forda miał sporą przewagę nad ścigającymi go rywalami, więc mógł sobie pozwolić na spokojniejszą jazdę bez ryzyka utraty miejsca na podium. Mimo to wygrał cztery z pięciu niedzielnych prób. Hirvonen popisał się najlepszym czasem między innymi na OS-ie prowadzącym ulicami miasta Donegal, który był transmitowany na żywo w telewizji.
„To była trudniejsza z dwóch asfaltowych rund mistrzostw, które znalazły się w kalendarzu. Sześć punktów to udany początek sezonu” powiedział Hirvonen. „Jestem zadowolony z wyniku, ale lepszy rezultat dałby mi jeszcze więcej satysfakcji. Warunki były ekstremalne, przez pierwsze dwa dni na trasie było bardzo dużo wody. Dzisiaj było już lepiej, ale wciąż było bardzo ślisko, ponieważ na drogach leżało błoto. Przez awarię wspomagania układu kierowniczego nie byłem w stanie walczyć z Danim aż do mety. Szkoda, że spotkały nas problemy.”
Latvala wygrał pierwszy piątkowy OS i został liderem rajdu, jednak na następnej próbie stracił panowanie nad Fordem Focus RS WRC i wypadł z drogi, uszkadzając półoś i zawieszenie. Fin nie mógł wystartować do pozostałych piątkowych OS-ów. W sobotę Latvala skorzystał z systemu SupeRally i wrócił na trasę. Dzięki szybkiej i spokojniej jeździe awansował z 25 na 14 miejsce i zdobył cenne dwa punkty dla zespołu.
„To był weekend wzlotów i upadków” powiedział. „Wiem, że w piątek zawiodłem zespół, bo przyjechałem tu, aby zdobyć sporo punktów, a skończyłem ze słabym wynikiem. Niestety nie da się już tego zmienić. Wniosek z tego jest taki, że muszę zachować więcej spokoju, gdy prowadzę w rajdzie. Cóż, lepiej zdobyć dwa punkty, niż nie zdobyć żadnego. Po wypadku starałem się jechać ostrożnie, ale trudno było znaleźć dobre tempo w takich warunkach.”
Khalid Al Qassimi uderzył w drzewo podczas pierwszego dnia, ale nie przeszkodziło mu to w zdobyciu pierwszego w karierze punktu w mistrzostwach świata. „Cały weekend dawałem z siebie wszystko i zdobycie pierwszego punktu w tak trudnym rajdzie dało mi dużo wiary w siebie. Staramy się zaznaczyć obecność Abu Dhabi w rajdach. Jestem pierwszym kierowcą ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich, który punktował w mistrzostwach świata, więc udało nam się osiągnąć jeden z naszych celów. Jestem szczęśliwy, że uczyniłem postępy, a pokładane we mnie nadzieje nie były bezpodstawne. Liczę, że w tym roku zdobędę więcej punktów” powiedział.
Dyrektor zespołu BP Ford Abu Dhabi, Malcolm Wilson powiedział: „Obydwaj nasi kierowcy wygrywali OS-y na nawierzchni, która nie należy do ich ulubionych. Zdobyli też nowe doświadczenia w jeździe w bardzo trudnych warunkach. Dobrze, że Jari-Matti wrócił do walki po problemach pierwszego dnia. Jestem pod wrażeniem jazdy i wyniku Khalida.”
Dyrektor działu sportu Ford of Europe, Mark Deans dodał: „W tym rajdzie naszym celem było zdobycie jak największej ilości punktów w klasyfikacji zespołów fabrycznych. Mam nadzieję, że w Norwegii karta się odwróci i to my będziemy walczyć o zwycięstwo. W pierwszej dziesiątce klasyfikacji końcowej rajdu znalazło się 5 Fordów Focus RS WRC. To dowód ich doskonałych osiągów i szybkości, a także wytrzymałości i niezawodności. Warto podkreślić doskonały wynik Khalida, który zdobył historyczny pierwszy punkt w WRC dla siebie i dla swojego kraju.”
Następny rajd
Rajdowe Mistrzostwa Świata przenoszą się teraz do Norwegii, gdzie za niespełna 2 tygodnie odbędzie się druga runda serialu. Rajd Norwegii (12 – 15 lutego) z bazą w Hamar to jedyny w tegorocznym kalendarzu prawdziwy rajd zimowy.
Klasyfikacja końcowa Rajdu Irlandii
1. S Loeb/D Elena FRA Citroen C4 2h 48min 25.7s
2. D Sordo/M Marti ESP Citroen C4 2h 49min 53.6s
3. M Hirvonen/J Lehtinen FIN Ford Focus RS 2h 50min 33.5s
4. H Solberg/C Menkerud NOR Ford Focus RS 2h 54min 58.1s
5. C Atkinson/S Prevot AUS Citroen C4 2h 56min 17.6s
6. S Ogier/J Ingrassia FRA Citroen C4 2h 59min 09.7s
7. M Wilson/S Martin GBR Ford Focus RS 2h 59min 49.5s
8. K Al Qassimi/M Orr UAE Ford Focus RS 3h 02min 33.6s
9. E Boland/D Morrissey IRL Subaru Impreza 3h 03min 49.1s
10 U Aava/K Sikk EST Ford Focus RS 3h 04min 01.1s
Klasyfikacja Rajdowych Mistrzostw Świata FIA (po rundzie 1/12)
Kierowcy
1. S Loeb 10pkt
2. D Sordo 8pkt
3. M Hirvonen 6pkt
4. H Solberg 5pkt
5. C Atkinson 4pkt
6. S Ogier 3pkt
Zespoły
1. Citroen Total 18pkt
2. BP Ford Abu Dhabi 8pkt
3. Stobart VK M-Sport Ford 8pkt
4. Citroen Junior Team 5pkt
