Po trzech kolejnych wygranych Mikko Hirvonena i Jarmo Lehtinena w samochodzie Ford Focus RS WRC, fiński duet prowadzi w klasyfikacji z przewagą 3 punktów nad rywalami.
Rajd Australii, organizowany do roku 2006 na zachodzie kraju, teraz powraca do kalendarza WRC po trzyletniej przerwie w zupełnie odmienionej postaci na wschodnim wybrzeżu kontynentu. Nowa baza rajdu znajduje się w niewielkim kurorcie Kingscliff w północno - wschodniej części Nowej Południowej Walii, w sąsiedztwie granicy Queensland, niedaleko miasta Brisbane i słynnego nadmorskiego regionu Gold Coast.
Zespół Forda od kilku miesięcy surfuje na fali sukcesów. Passa czterech kolejnych zwycięstw oznacza wyrównanie najlepszego wyniku marki w historii startów w WRC. Tę wspaniałą serię rozpoczęło majowe zwycięstwo Jari-Matti Latvali i Miikki Anttili we Włoszech, a potem Mikko Hirvonen zanotował hat-trick, odnosząc zwycięstwa w Grecji, Polsce i wreszcie to najcenniejsze, w rodzinnym mieście kierowcy w Finlandii. Do zakończenia sezonu pozostały już tylko trzy z dwunastu rund w kalendarzu WRC, a w najbliższy weekend kierowcy będą odkrywać dziewicze dla siebie terytorium regionu Tweed, zamieszkałego od 10 000 lat przez Aborygenów oraz Kyogle, określanego w przewodnikach turystycznych jako Gateway to the Rainforest czyli Brama Deszczowego Lasu.
Załogi poznały bliżej charakterystykę nowych australijskich OS-ów dopiero podczas zapoznania z trasą. Jednakże George Black, inżynier zespołu BP Ford Abu Dhabi odpowiedzialny za ogumienie, już w zeszłym roku odwiedził rejon rajdu, aby poznać specyfikę odcinków. Średnia długość OS-ów jest najmniejsza w serialu WRC, ponieważ rajd odbywa się w rejonach o dużej gęstości zaludnienia, gdzie trudno znaleźć dłuższe fragmenty dróg szutrowych.
Charakterystyka odcinków jest bardzo zmienna, od wąskich, krętych dróg wijących się wśród drzew pierwszego dnia w rejonie Kingscliff, po szybkie, szerokie, gładkie trasy położone dalej na zachód, przypominające nieco Finlandię, najszybszy rajd w kalendarzu. Trasy wysunięte najdalej na zachód, które będą pokonywane podczas ostatniego etapu, to w dużej mierze wąskie drogi w lasach deszczowych. Każda pętla zawiera odcinki o mieszanej charakterystyce, dlatego wybór odpowiedniego, kompromisowego ustawienia Forda Focus RS WRC może być kluczem do sukcesu.
Właśnie w Australii w roku 2006 Hirvonen odniósł swoje pierwsze zwycięstwo w WRC, ale 29-letni Fin przyznaje, że tamte doświadczenia są zupełnie bezużyteczne na nowych trasach. "To całkowicie nowy rajd, dlatego nie mam pojęcia, czego się spodziewać," powiedział Fin przed wylotem na antypody. "Trasy odcinków w zachodniej Australii, gdzie wygrałem w roku 2006 są inne, niż te, na których będziemy ścigać się teraz. Tamtejsze drogi pokryte małymi kamykami były bardzo śliskie. Tutaj zapewne będziemy jeździć na bardziej typowych szutrach, co powinno mi odpowiadać. Uwielbiam Australię, gdzie ludzie są bardzo przyjaźni i spokojni – tak jak ja!
"To bardzo ważny moment w mistrzostwach. Spróbuję wygrać, ale gdyby okazało się to niemożliwe, muszę zdobyć jak najwięcej punktów. Zero punktów może oznaczać koniec szans na tytuł mistrzowski. Zwykle dobrze spisuję się w nowych rajdach. Byłbym szczęśliwy, gdyby udało się kontynuować zwycięską passę," dodał Hirvonen, który ma nadzieję uświetnić wygraną jubileuszowy, setny start w rajdzie WRC swojego 40-letniego pilota Jarmo Lehtinena.
Latvala, dla którego będzie to trzeci start w Rajdzie Australii, zwraca uwagę na wyjątkowo uciążliwy harmonogram rajdu. Kierowcy spędzą w samochodzie pierwszego dnia ponad 14 godzin, drugiego dnia ponad 15, a podczas trzeciego etapu, który w większości rajdów jest zdecydowanie najkrótszy – ponad 11 godzin.
"Przed nami trzy bardzo długie dni. Ważne będzie, aby szybko przystosować się do zmiany czasu po długim locie i dobrze wyspać się przed rajdem," powiedział Latvala. "Utrzymanie koncentracji będzie trudniejsze, niż zwykle. W większości rajdów odcinki są na ogół zgrupowane po trzy w pętli, ale tutaj będzie inaczej. Pierwsza sekcja w piątek zawiera aż siedem OS-ów. Trzeba będzie zachować koncentrację podczas długich dojazdówek.
"Zanosi się na bardzo wyrównaną rywalizację, bo na krótszych odcinkach trudniej jest osiągnąć dużą przewagę nad rywalami. W klasyfikacji kierowców czeka nas zapewne zacięta walka do końca mistrzostw. Moim celem w Rajdzie Australii jest zdobycie jak największej ilości punktów, aby pomóc Mikko," dodał 24-letni Latvala.
Khalid Al Qassimi z Abu Dhabi i Michael Orr poprowadzą trzeciego Forda Focus RS WRC zespołu. 37-letni kierowca, który zdobył punkty w czterech z sześciu tegorocznych startów chciałby podtrzymać serię udanych występów. "Z niecierpliwością czekam na start w Australii. Trasy są nowe dla wszystkich, dlatego szanse są równe. Mam pełne zaufanie do zespołu, znam także możliwości samochodu, a w ten weekend chcę pokazać, że potrafię jeździć po nieznanych OS-ach," powiedział Al Qassimi.
Trasa rajdu
Baza rajdu znajduje się w mieście Kingscliff. Tam zlokalizowano także park serwisowy. Odcinki specjalne wytyczono w hrabstwach Tweed i Kyogle na południowy zachód od bazy. Rajd rozpocznie się dwoma przejazdami asfaltowego Super OS-u na ulicach miasta Murwillumbah. Kolejne przejazdy tej próby zaplanowano na zakończenie pierwszego i drugiego dnia. Pierwszy etap na trasach w rejonie Murwillumbah jest najkrótszy. Sobotnie odcinki wytyczono dalej na zachód w rejonie Kyogle. Trasa ostatniego etapu jest najdłuższa, a OS-y znajdują się na zachód od Kyogle, z mini parkiem serwisowym na ulicach miasta. Rywalizację zakończy odcinek specjalny relacjonowany na żywo w telewizji, zanim załogi wjadą na metę w Kingscliff. Łączna długość 35 odcinków specjalnych to 344.72 km, a całkowita długość trasy wynosi 1733,75 km.
