Rally Japan (9 – 12 września) oznacza powrót na nawierzchnie szutrowe, na których obydwaj kierowcy zespołu czują się znacznie pewniej, niż na asfaltach, czego najlepszym dowodem są dwa zwycięstwa Forda Focus RS WRC w trzech ostatnich rajdach na luźnych nawierzchniach.
Dziesiąta runda Rajdowych Mistrzostw Świata FIA to ostatnia w tym sezonie podróż poza Europę. Rajd Japonii powraca do kalendarza WRC po rocznej przerwie. Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen stanęli na najwyższym stopniu podium japońskiej rundy WRC w latach 2007 i 2008. Ich koledzy z zespołu Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila pokazali w tym sezonie doskonałą formę, wygrywając szutrowe rajdy Nowej Zelandii i ostatnio Finlandii.
Baza rajdu znajduje się ponownie w Sapporo, piątym co do wielkości mieście Japonii, w Do-oh – centralnym regionie Hokkaido, najbardziej na północ położonej wyspy Japonii. Rajd Japonii to największa impreza w sportach motorowych w Kraju Kwitnącej Wiśni. W roku 2008 rywalizację na OS-ach oglądało ponad 540 000 kibiców. Atrakcją rajdu jest stadion Sapporo Dome, który może pomieścić 43 000 widzów, na co dzień służący rozgrywkom piłkarskim i baseballowym, który w 2002 roku gościł piłkarskie mistrzostwa świata. Każdego dnia odbędą się tam dwa przejazdy spektakularnego super OS-u, na trasie zmodyfikowanej w porównaniu z rokiem 2008.
Większość odcinków specjalnych można scharakteryzować jako szybkie i średnio szybkie leśne trasy, często o bardzo luźnej nawierzchni. Rajd odbywa się tym razem siedem tygodni wcześniej, niż przed dwoma laty, dlatego można oczekiwać, że nawierzchnia dróg będzie bardziej sucha, a temperatura powietrza może sięgać 25ºC. Pomimo to, zawsze możliwy jest deszcz, który może zamienić trasy w mokre i błotniste.
Hirvonen startował do tej pory w Rajdzie Japonii już pięć razy, a oprócz dwóch zwycięstw ma na swym koncie także trzecie miejsce w roku 2006. "Podobały mi się japońskie odcinki przed dwoma laty. Trasy były szybkie i płynne, niekiedy piaszczyste. Zobaczymy, czy dużo się zmieniło na japońskich OS-ach w ciągu minionych dwóch lat. Jeżeli nie, to drogi będą miękkie i śliskie, szczególnie, gdy spadnie deszcz. Chociaż rajd odbywa się w tym roku wcześniej, niż poprzednio, nie sądzę, aby miało to duży wpływ na stan nawierzchni dróg," powiedział Hirvonen.
"Odpadłem w bardzo wczesnej fazie Rajdu Finlandii, a to oznacza, że ostatnio niewiele jeździłem po szutrach, bo poprzedni rajd szutrowy mieliśmy w końcu maja. Shakedown w Japonii jest na stadionie Sapporo Dome, więc również nie będę miał możliwości sprawdzić się na szutrze. Dlatego może mi zabrać trochę czasu, zanim złapię odpowiedni rytm na pierwszym OS-ie, ale nie powinno to być problemem.
Sądzę, że będę na tyle szybki, by walczyć o zwycięstwo, ale moim podstawowym celem jest zakończenie sezonu serią dobrych wyników," powiedział 30-letni Fin.
25-letni Latvala wystartuje w Japonii po raz czwarty w swej karierze, a jego najlepszy wynik to drugie miejsce w roku 2008, gdy przyjechał na metę tuż za Hirvonenem, zapewniając Fordowi podwójne zwycięstwo. "Japońskie OS-y są szybkie. Chociaż drzewa często rosną blisko drogi, widoczność w zakrętach jest zwykle dobra i można jechać naprawdę szybkim tempem. Lubię szybkie, płynne trasy takie, jak w Nowej Zelandii czy Finlandii. Rajd Japonii ma nieco zbliżony charakter, chociaż drogi są tutaj węższe. Czuję się najpewniej na trasach o takim właśnie charakterze, dlatego chcę walczyć w Japonii o miejsce na podium. W Finlandii, gdzie wygrałem, moje tempo było bardzo dobre, a nasz Ford Focus RS WRC jest naprawdę konkurencyjny w takich warunkach, dlatego wierzę, że miejsce w pierwszej trójce jest możliwe.
"W Japonii pojedziemy na miękkich oponach Pirelli. Cieplejsza pogoda sprawi, że czeka je trudne zadanie. Z drugiej strony nawierzchnia dróg jest przeważnie miękka i piaszczysta, a dystanse jakie musimy pokonać na komplecie ogumienia nie są bardzo długie, więc nie obawiam się o nadmierne zużycie opon," dodał Latvala.
Khalid Al Qassimi z Abu Dhabi i jego pilot Michael Orr pojadą trzecim Fordem Focusem RS WRC w barwach oficjalnego zespołu Forda. "To będzie mój pierwszy start w Japonii, ale nie mogę się już doczekać powrotu na nawierzchnie szutrowe.
Ósme miejsce w Rajdzie Niemiec pozwoliło mi uwierzyć, że stać mnie na miejsce w pierwszej dziesiątce i regularną walkę o mistrzowskie punkty," powiedział Al Qassimi.
Najnowsze informacje
* Partner oponiarski WRC – firma Pirelli dostarczy zespołowi BP Ford Abu Dhabi na Rajd Japonii ogumienie zgodne z regulaminem w jednej specyfikacji. Opony szutrowe typu Scorpion będą dostępne w wersji wykonanej z miękkiej mieszanki. Rajd Japonii to jedna z trzech tegorocznych rund WRC, w których używane są miękkie opony. Zespołom nie wolno dodatkowo nacinać opon, a każdy samochód może przewozić dwa koła zapasowe.
* W rajdzie wystartują trzy inne Fordy Focus RS WRC. Matthew Wilson / Scott Martin oraz Henning Solberg / Ilka Minor będą bronić barw zespołu Stobart M-Sport Ford, a Argentyńczycy Federico Villagra / Jorge Perez Companc pojadą w zespole Munchi's Ford. Rajd jest ósmą rundą serialu S-WRC, w którym o punkty walczyć będą trzy Fordy Fiesta S2000.
* 18 września Latvala poprowadzi Forda Focus RS WRC zespołu Kena Blocka – Monster World Rally Team w dziesiątej edycji imprezy o nazwie Rallyday na torze wyścigowym Castle Combe w Wielkiej Brytanii. Latvala wystartuje w tej pokazowej imprezie obok innych wielkich rajdowych gwiazd, takich jak Stig Blomqvist, Phil Mills, Nicky Grist, Gwyndaf Evans czy Guy Wilks.
Trasa rajdu
Organizatorzy wprowadzili istotne zmiany w porównaniu z poprzednią edycją. Zupełnie nowa jest trasa ostatniego etapu. Super OS pozostaje na stadionie Sapporo Dome, ale bazę rajdu i park serwisowy przeniesiono do pobliskiego Tsukisamu Dome.
Rajd rozpocznie się dwoma przejazdami próby na Sapporo Dome w czwartkowy wieczór, powtarzanymi na zakończenie każdego etapu, co oznacza, że odcinek ten będzie pokonywany w sumie aż osiem razy. Trasę dwóch pierwszych etapów wytyczono na południe od Sapporo, w rejonie Jeziora Shikotsuko, w pobliżu miast Tomakomai, Chitose i Eniwa. Odcinki te używane były w roku 2008. Ostatniego dnia załogi będą pokonywać OS-y położone na północny wschód od bazy, a trasa składa się z trzech nowych prób sportowych pokonywanych dwukrotnie w rejonie miast Sunagawa, Bibai i Naie. Załogi będą rywalizować na 26 odcinkach specjalnych o łącznej długości 303,54 km, a łączna długość trasy wyniesie 1220,43 km.
