...tegorocznego serialu WRC, a zarazem pierwszą okazją do występu nowego Forda Fiesta RS WRC na odcinkach szutrowych w Europie. Po zwycięskim debiucie Mikko Hirvonena, Jarmo Lehtinena i ich Forda Fiesta RS WRC w Rajdzie Szwecji, Ford zanotował kolejny sukces na początku marca w Meksyku, gdzie na podium stanęła także druga fińska załoga Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila. Dzięki temu zespół Ford Abu Dhabi ma teraz 26 punktów przewagi w klasyfikacji producentów, a Hirvonen wyprzedza najgroźniejszego rywala różnicą 9 punktów w klasyfikacji kierowców.
Po dwóch pierwszych, nietypowych rundach – zimowym Rajdzie Szwecji i rozgrywanym na ekstremalnie dużych wysokościach Rajdzie Meksyku, Rajd Portugalii jest pierwszą w tym roku klasyczną imprezą szutrową. Wszyscy oczekują, że obraz rzeczywistego układu sił czołówki na resztę sezonu będzie po tym weekendzie nieco jaśniejszy.
Rajd Portugalii szczyci się długą historią w światowym serialu od chwili jego powstania w 1973 roku. Przez wiele lat odbywał się na północno-zachodnim wybrzeżu kraju, ale 2002 roku stracił miejsce w kalendarzu. Po 5 latach, w 2007 powrócił w turystycznym regionie Algarve na południu kraju. W tym roku rajd odbywa się 2 miesiące wcześniej, niż przed rokiem, co oznacza, że można spodziewać się chłodniejszej pogody z możliwymi opadami deszczu.
Baza rajdu znajduje się na obrzeżach miasta Faro. Rywalizacja przebiega na odcinkach specjalnych w górach nieopodal miasta, a trasę wytyczono na drogach łączących szybkie fragmenty z trudnymi technicznie sekcjami na twardej szutrowej nawierzchni. Ale wcześniej, po raz pierwszy w swej historii rajd zawita do stolicy kraju, Lizbony. Samochody będą przewiezione w czwartek na ceremonię startu i otwierający rajd super OS, a wieczorem w taki sam sposób powrócą do Faro.
Hirvonen ukończył Rajd Portugalii we wszystkich trzech swoich dotychczasowych startach, a jego najlepszy rezultat to drugie miejsce w 2009 roku. To wymagający rajd, mówi 30-letni Fin. Na odcinkach jest wiele zdradliwych fragmentów z zakrętami ukrytymi za szczytem, dlatego ważny jest precyzyjny opis trasy. Im lepiej poznamy specyfikę portugalskich oesów, tym łatwiej rozpoznać sekcje, które można pojechać szybciej.
Podłoże dróg jest twarde i szorstkie, dlatego trzeba będzie zwracać uwagę na zużycie opon, zwłaszcza w wysokich temperaturach. Odcinki specjalne przypominają nieco charakterem oesy meksykańskie, ale są położone na znacznie mniejszych wysokościach, dlatego będziemy mieli do dyspozycji pełną moc i wszystko będzie się działo nieco szybciej. Wciąż uczę się nowego samochodu. Gdy słyszę opis, potrzebuję chwili, aby zrozumieć, jaką szybkość i bieg oznacza dana komenda. Jeszcze nie potrafię jeździć całkowicie instynktownie, dodał.
25-letni Latvala również wystartuje w Portugalii po raz czwarty. To najtrudniejszy rajd szutrowy w całym sezonie. Trasy są wąskie i jest na nich wiele ślepych szczytów. Wzdłuż dróg jest sporo drzew i kamieni, często na wewnętrznej zakrętów, gdzie zwykle wypada tor cięcia zakrętu i na wyjściu, gdzie samochód wychodzi poślizgiem, gdy pokonamy łuk nieco zbyt szybko. Podłoże dróg to często glina, twarda, gdy jest sucho i wymagająca dla opon, ale gdy spadnie deszcz nawierzchnia błyskawicznie staje się błotnista i śliska, powiedział.
Fin nie obawia się, że wypadki w dwóch ostatnich latach mogą mieć wpływ na jego jazdę. Wypadki są nieodłączną częścią sportu motorowego. Moje wypadki w Portugalii należą do przeszłości. Koncentruję się na przyszłości, a nie na tym, co było i dawno minęło , dodał Latvala.
Khalid Al Qassimi i Michael Orr nie startowali w Meksyku, ale teraz powracają do WRC. Zobaczymy ich w trzecim samochodzie zespołu. Będą walczyć o punkty dla Team Abu Dhabi, a Al Qassimi chce co najmniej wyrównać swój najlepszy wynik w Portugalii – ósme miejsce w 2009 roku. "Wspaniale jest powrócić do rywalizacji po absencji w Rajdzie Meksyku," powiedział. "Pierwszy rajd sezonu w Szwecji był bardzo wymagający, ale udało nam się zdobyć punkt, co dobrze wróży przed Rajdem Portugalii. To jeden z najstarszych rajdów w kalendarzu, z bogatą historią, a przy tym jedna z moich ulubionych imprez. Odpowiada mi ciepły klimat i szutrowe trasy, podobne trochę do tych, na których zdobywałem doświadczenie w Abu Dhabi. Mam nadzieję, że uda mi się wykorzystać zdobyte wcześniej doświadczenia i po raz kolejny zająć punktowane miejsce."
Trasa Rajdu
Trasa rajdu prowadzi przez góry Serra do Caldeirão w pobliżu wybrzeża Oceanu Atlantyckiego w regionie Algarve. Baza rajdu znajduje się ponownie na stadionie Estádio Algarve, zbudowanym na piłkarskie mistrzostwa Europy w roku 2004, na przedmieściach Faro. Znajduje się tam park serwisowy, ale organizatorzy zrezygnowali tym razem z super odcinka specjalnego, który w poprzednich edycjach odbywał się na stadionie. Próba dla publiczności oraz ceremonia startu odbędzie się w czwartek w odległej o 300 km Lizbonie na asfaltowej trasie w sąsiedztwie Jerónimos Monastery, wpisanego na światową listę dziedzictwa kulturowego UNESCO. Po powrocie do Faro kierowców czekają trzydniowe zmagania na szutrowych OS-ach, a każdy etap składa się dwóch identycznych pętli. Jedyna istotna zmiana itinereru to powrót podczas ostatniego dnia na trasy używane poprzednio w 2007 roku. Mowa tu o odcinku Santana da Serra liczącym 31,04 km, najdłuższej próbie weekendu. Jej drugi przejazd będzie rozegrany jako Power Stage relacjonowany na żywo w telewizji, na którym do zdobycia są dodatkowe punkty. Załogi pokonają łącznie podczas rajdu 17 odcinków specjalnych o długości 385,37 km, a łączny dystans trasy to 1363.55 km.
