...różnicą zaledwie trzech sekund. Hirvonen był najszybszy podczas niedzielnego etapu, którego trasa prowadziła wśród wzgórz w okolicach Loutraki, 90 km na zachód od Aten. Druga załoga zespołu Jari-Matti Latvala / Miikka Anttila po weekendzie pełnym przygód zajęła ostatecznie dziewiąte miejsce. Obie załogi zespołu Ford Abu Dhabi w samochodach Ford Fiesta RS WRC wygrały aż cztery z pięciu odcinków specjalnych ostatniego, niedzielnego etapu siódmej rundy Rajdowych Mistrzostw Świata FIA.
Rajd Akropolu słynie na całym świecie jako najtrudniejsza runda serialu WRC. Nierówne, kamieniste trasy odcinków specjalnych w połączeniu z upałami sięgającymi 35ºC sprawiają, że trzydniowa impreza jest wyjątkowo trudnym wyzwaniem zarówno dla ludzi, jak i dla samochodów. Załogi rywalizowały na 18 odcinkach specjalnych o łącznej długości 348.80 km.
Do ostatniego etapu Hirvonen wystartował na czwartej pozycji, tracąc do lidera tylko 22,4 sekundy. 30-letni Fin awansował na trzecie miejsce po pierwszym niedzielnym OS-ie i zaczął odrabiać stratę do Loeba. Przed kończącym rajd odcinkiem Power Stage tracił do Francuza już tylko 2,6 sekundy, ale nie zdołał go wyprzedzić. Dzięki trzeciemu miejscu na ostatniej próbie Hirvonen zdobył jednak dodatkowy punkt do klasyfikacji kierowców, w której zajmuje nadal drugie miejsce.
To była wspaniała walka. Sporo ryzykowałem w niedzielę, starając się zredukować stratę do rywali. Chwilami jechałem dosłownie od rowu do rowu, od bandy do bandy, nie zważając na czyhające na drodze kamienie, powiedział. Jednak nie ma mowy, aby jechać w ten sposób całe trzy dni! Cóż, frustrujące jest to, że już drugi raz z rzędu przegrywam minimalnie końcówkę rajdu. Za nami niezwykle trudny, gorący rajd o bardzo dziurawej, kamienistej trasie, ale to normalne w Grecji. Muszę powiedzieć, że samochód spisywał się doskonale i był niezawodny przez cały weekend.
Zgodnie z moimi przypuszczeniami, walka na trasie była bardzo zacięta. Gdyby był jeszcze jeden odcinek, powiedzmy 20-kilometrowy, myślę, że mógłbym zająć drugie miejsce. We wszystkich tegorocznych rajdach zdobywam sporo punktów, ale potrzebuję zwycięstw. Następna runda to mój domowy Rajd Finlandii. Tam interesuje mnie tylko zwycięstwo, dodał Hirvonen.
Latvala stracił dużo czasu w piątek wskutek problemów z układem przeniesienia napędu, a w sobotę w wyniku defektu turbosprężarki i spadł na jedenaste miejsce. Jednakże 26-letni Fin utrzymał dobre tempo i w niedzielę awansował na dziewiątą pozycję, zdobywając dwa punkty i wygrywając trzy odcinki specjalne, co oznacza, że podczas całego weekendu był najszybszy na pięciu próbach.
To był trudny weekend, ale pomimo problemów technicznych, ukończyłem rajd na punktowanym miejscu i pozostaje mi się z tego cieszyć, powiedział Fin. Miałem dobre tempo. Chciałem zdobyć punkty bonusowe na końcowym odcinku, ale szczęście nam nie dopisało. Greccy bogowie najwyraźniej nie mieli mnie w swojej opiece w ten weekend.
Czeka nas teraz letnia przerwa, a potem przygotowania do następnej rundy czyli naszego domowego Rajdu Finlandii. Raczej nie mam już szans na tytuł mistrzowski wśród kierowców, dlatego w drugiej połowie sezonu chcę się skupić na zdobywaniu punktów dla zespołu Forda w klasyfikacji producentów, dodał.
Dyrektor zespołu Ford Abu Dhabi Malcolm Wilson był rozczarowany faktem, że nie udało się przedłużyć zwycięskiej passy Forda w najtrudniejszej rundzie WRC. Wygraliśmy w Grecji 7 razy w ostatnich 10 edycjach, ale tym razem nie udało się poprawić tego bilansu. Obydwaj kierowcy spisali się dobrze. Mikko jechał w sposób wykalkulowany, ale przegrał niewielką różnicą. Szkoda mi Jari-Mattiego, bo miał ogromną szansę, by walczyć nawet o zwycięstwo.
Dyrektor działu sportu motorowego Ford of Europe Gerard Quinn powiedział: To był trudny weekend.
Szkoda, że nie udało się zakończyć pierwszej połowy sezonu zwycięstwem. Gdyby nasze załogi jechały cały rajd takim tempem, jak w niedzielę, mogliśmy wygrać w Grecji. Teraz musimy skupić się na przygotowaniu do drugiej połowy sezonu, bo w obydwu klasyfikacjach sprawa tytułów mistrzowskich jest nadal otwarta.
Wiadomości z innych zespołów Forda
Henning Solberg / Ilka Minor z zespołu M-Sport Stobart Ford ukończyli rajd na piątym miejscu, wyprzedzając swoich kolegów, załogę Matthew Wilson / Scott Martin, która miała w sobotę problemy z przerywającym silnikiem. Załoga zespołu FERM Power Tools Dennis Kuipers / Frederic Miclotte zajęła dziesiątą pozycję, a trzecia załoga M-Sport Stobart Mads Østberg / Jonas Andersson, która nie ukończyła pierwszego dnia po opuszczeniu drogi została sklasyfikowana na dwunastym miejscu. Rene Kuipers / Annemieke Hulzebos zajęli siedemnastą lokatę, a Lambros Athanassoulas / Nikolaos Zakheos – dziewiętnastą po odpadnięciu na trasie pierwszego etapu wskutek uszkodzenia zawieszenia. Jewgienij Nowikow / Denis Giraudet finiszowali na dwudziestej pozycji, pomimo nieukończenia dwóch pierwszych etapów. Federico Villagra / Jose Diaz z zespołu Munchi's Ford także nie ukończyli sobotniego etapu wskutek problemów z silnikiem, a w niedzielę wycofali się z rajdu na dwa odcinki przed metą.
Następny rajd
Uczestników Rajdowych Mistrzostw Świata czeka teraz przerwa wakacyjna, a kolejna runda WRC to szutrowy klasyk – Rajd Finlandii, który odbędzie się w dniach 28 – 30 lipca, tradycyjnie z bazą w Jyväskylä.
