...po raz pierwszy w mieście Coffs Harbour, na północnym wybrzeżu Nowej Południowej Walii, a Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz ich koledzy z zespołu Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila będą musieli szybko poznać specyfikę nowych odcinków specjalnych, które nigdy wcześniej nie gościły uczestników mistrzostw.
Dwudniowe zapoznanie z trasą to wyjątkowo ważny punkt przygotowań do dziesiątej rundy serialu WRC. Regulamin zezwala tylko na dwa przejazdy zapoznawcze z ograniczoną szybkością podczas których trzeba sporządzić, a potem sprawdzić opis szutrowych odcinków specjalnych, wytyczonych na leśnych duktach i na drogach publicznych w rejonie bazy rajdu.
W czerwcu inżynier zespołu odpowiedzialny za ogumienie George Black odwiedził region, położony w połowie drogi pomiędzy Sydney i Brisbane i odbył rekonesans na trasie, aby zapewnić jak najlepsze przygotowanie zespołu do rajdu na wschodnim wybrzeżu Australii.
Trasa rajdu to drogi o twardym podłożu, miejscami kręte i wąskie, ale także znacznie szybsze, bardziej płynne partie, powiedział George Black. Niektóre fragmenty przypominają krajobrazy, które pamiętamy z poprzednich edycji rajdu w Australii Zachodniej. Inne partie, porośnięte gęstymi lasami deszczowymi podobne są do słynnego odcinka Whaanga Coast w Nowej Zelandii.
Drogi publiczne są dobrze utrzymane, w wielu miejscach porośnięte drzewami na poboczach, bardzo blisko krawędzi drogi. W razie opuszczenia idealnej linii przejazdu, można łatwo uderzyć w jedno z nich. Większa część trasy odcinków specjalnych prowadzi przez tereny gęsto zalesione, dlatego dodatkową trudnością będą wczesnym rankiem i późnym popołudniem promienie wschodzącego bądź zachodzącego słońca. Kierowcy będą narażeni na efekt stroboskopu w miejscach, gdzie słońce świeci przez gałęzie drzew, dodał Black.
Coffs Harbour to centrum szybko rozwijającego się handlu bananami. Najsłynniejszym mieszkańcem miasta jest słynny aktor, zdobywca Oskara Russell Crowe. Coffs Harbour to szybko rozwijający się kurort wakacyjny, wciśnięty pomiędzy łańcuch Wielkich Gór Wododziałowych i złociste plaże wybrzeża Pacyfiku. Ale podczas rajdu Hirvonen nie będzie miał czasu, by podziwiać wspaniałą scenerię australijskich krajobrazów.
W nowym rajdzie najistotniejsze jest szybkie poznanie charakteru trasy, powiedział 31-letni Fin. Kluczem do sukcesu jest precyzyjny opis, bo mamy tylko jeden przejazd, aby go sporządzić i drugi dla sprawdzenia. Ale wyczucie charakteru trasy jest równie ważne.
Hirvonen wygrał dwie ostatnie edycje Rajdu Australii jako rundy WRC – w roku 2006, gdy było to jego pierwsze zwycięstwo w WRC oraz w roku 2009. Marzę o hat-tricku. Nie mogę się już doczekać powrotu na szutry po asfaltowym Rajdzie Niemiec. Lubię Australię. Jest tam relaksująca atmosfera, co pomaga w przygotowaniach - dodał Hirvonen, obecnie trzeci w klasyfikacji kierowców.
Latvala zajmuje czwarte miejsce w punktacji. Startował dotychczas w Rajdzie Australii trzy razy w swojej karierze, a jego najlepszym wynikiem jest czwarte miejsce w 2009 roku. 26-letni Fin także nie ukrywa radości z powrotu na szutry i wierzy, że będzie w stanie zatrzeć nienajlepsze wrażenia po pechowym Rajdzie Niemiec.
Lubię szybkie szutrowe rajdy. W ten weekend chcę walczyć o zwycięstwo, powiedział. Przeżyłem w tym roku sporo trudnych momentów, przegrywając rajdy niewielką różnicą czasową, ale nasz Ford Fiesta RS WRC jest konkurencyjny i wierzę, że zła passa jest za nami. Australia to doskonałe miejsce, aby odwrócić kartę.
Rajd odbywa się w nowym miejscu, co oznacza, że przygotowania przebiegają nieco inaczej. Po zapoznaniu z trasą uważnie oglądamy materiał wideo z odcinków specjalnych. Odcinki, na których ścigaliśmy się wcześniej mam zarejestrowane w pamięci, więc oglądanie wideo niewiele daje. Ale w przypadku nowych tras zawsze można sie czegoś nauczyć. Pozwala to lepiej poznać i zrozumieć charakterystykę odcinków, dodał Latvala.
Khalid Al Qassimi i Michael Orr pojadą trzecim Fordem Fiesta RS WRC. Duet będzie walczył o punkty dla zespołu Team Abu Dhabi. To będzie trzeci start Al Qassimiego w Rally Australia. Kierowca jest świadomy, że nowe trasy wymagają innego podejścia.
Z tego co wiemy, odcinki mają inny charakter w porównaniu z tymi sprzed dwóch lat. Prognoza pogody przewiduje możliwość deszczu podczas rajdu, a drogi o twardym podłożu mogą być wtedy naprawdę śliskie. Kluczem do sukcesu będzie znalezienie dobrego tempa na suchej nawierzchni i odpowiedniego kompromisu pomiędzy szybką i bezpieczną jazdą, jeżeli spadnie deszcz. Zbyt późne hamowanie na śliskiej drodze może oznaczać duże kłopoty, powiedział Al Qassimi.
Trasa rajdu
Baza rajdu i park serwisowy znajdują się na lotnisku w Coffs Harbour. Rajd rozpocznie się dwoma przejazdami super odcinka specjalnego o nawierzchni mieszanej w czwartek wieczorem. Odcinek ten będzie powtórzony na zakończenie etapów w piątek i sobotę. Trasę piątkowego etapu wytyczono w rejonie miasteczka Ulong. Sobota to najdłuższy etap rajdu, a odcinki specjalne znajdują się na południe od Coffs Harbour w hrabstwach Nambucca i Bellingen. Niedzielny, ostatni etap to trasy położone na północ od bazy w rejonie Doliny Clarence. Załogi pokonają w trakcie rajdu 26 odcinków specjalnych o łącznej długości 368.96 km, a całkowita długość trasy to 1246.78 km.
