...Ford Abu Dhabi World Rally Team będą nosić barwy, które tak przypadły do gustu kibicom podczas czerwcowych testów we Francji. Projekt graficzny Forda Fiesta RS WRC jest identyczny, jak dobrze znany z dotychczasowych tegorocznych dziesięciu rund Rajdowych Mistrzostw Świata, jednakże tło jest czarne, a logotypy Forda i partnerów – białe.
Po letniej prezentacji barw Ford otrzymał mnóstwo głosów poparcia od fanów. Na Facebooku powstała grupa, która wystosowała petycję o zastosowanie nowych barw podczas rajdu, a dyrektor sportu motorowego Ford of Europe Gerard Quinn wybrał do tego celu asfaltowy Rajd Francji z bazą w Strasburgu.
Wysłuchaliśmy naszych fanów i przedyskutowaliśmy pomysł z naszymi partnerami z Abu Dhabi i firmy Castrol, powiedział. Poparli naszą ideę. Uważam, że projekt graficzny dobrze harmonizuje z nadwoziem nisko zawieszonym nad ziemią na asfaltowe odcinki. Jest to jeden z projektów, nad którymi dyskutowaliśmy przed rozpoczęciem sezonu, gdy rozważaliśmy, jak powinny wyglądać nasze samochody w tym roku.
Mikko Hirvonen i Jarmo Lehtinen oraz ich koledzy z zespołu Jari-Matti Latvala i Miikka Anttila przyjechali do Alzacji w północno-wschodniej Francji podbudowani podwójnym zwycięstwem w Australii w poprzedniej rundzie. Trzecie z rzędu zwycięstwo Hirvonena w Australii zwiększyło jego szanse na tytuł mistrza świata. 31-letni Fin stanie na starcie drugiego rajdu asfaltowego w tym roku ze stratą tylko 15 punktów do lidera.
Rajd Francji po raz drugi z rzędu, po przeprowadzce z Korsyki odbędzie się z bazą w Strasburgu, mieście goszczącym siedzibę Parlamentu Europejskiego. Miasto położone jest w pobliżu granicy niemieckiej, pomiędzy łańcuchami górskimi Wogezów na zachodzie i Szwarcwaldem na wschodzie.
Większą część trasy wytyczono w Wogezach, gdzie załogi będą ścigać się przez pierwsze dwa dni. Są to trasy o zmiennej charakterystyce, które łączą wąskie, nierówne fragmenty dróg wśród lasów z szerokimi, szybkimi sekcjami, gdzie można rozpędzić się do blisko 200 km/h. Dla odmiany trasy w winnicach na otwartych, szerokich równinach i dwa odcinki uliczne to zupełnie inny rodzaj wyzwania.
Odcinki mają nierówną nawierzchnię, miejscami są szorstkie, ale największą niespodzianką przed rokiem była możliwość głębokich cięć zakrętów, a także ogromne ilości błota i kamieni, które zostały naniesione na drogę, powiedział Hirvonen. Warunki były naprawdę trudne. Z tego co wiemy, organizatorzy mają podjąć działania, aby temu zapobiec w tym roku.
W trakcie sprawdzania opisu podczas rekonesansu musimy bardzo rozważnie decydować, gdzie można ciąć, a gdzie nie. Tam, gdzie krawędź drogi jest ostra, trzeba rozważyć, czy warto ryzykować przebicie opony, czy pojechać szerzej, ale bezpiecznie. Po zwycięstwie w Australii odczuwamy teraz nieco mniejszą presję, ale z drugiej strony przywróciło ono szanse na walkę o tytuł mistrzowski w ostatnich rundach mistrzostw, dodał.
Hirvonen i Latvala spędzili w ubiegłym tygodniu cztery dni na torze Alès, w pobliżu miasta Nîmes w południowej Francji. Pomocą służył im były kierowca Forda Markko Märtin, niekwestionowany ekspert na nawierzchniach asfaltowych, który wygrał dla Forda dwa rajdy asfaltowe z rzędu we Francji i Hiszpanii w 2004 roku.
Na asfaltach Rajdu Niemiec w zeszłym miesiącu nasze osiągi były zachęcające. Na kilku odcinkach czasy były naprawdę znakomite i byliśmy bliżej rywali, niż przedtem, powiedział Latvala. Nie znalazło to odzwierciedlenia w klasyfikacji, bo mieliśmy trochę problemów, ale we Francji chcemy zrobić kolejny krok naprzód. Markko dał nam cenne wskazówki co do ustawienia zawieszenia. Podczas pierwszego etapu w Niemczech okazało się, że nasze zawieszenie było trochę za miękkie. Poprawiliśmy to i samochód od razu zaczął prowadzić się lepiej.
Francuskie odcinki specjalne mają bardzo zróżnicowany charakter. Pierwszy, piątkowy etap to mieszanka typowo górskich dróg, leśnych szlaków i tras w winnicach, a w sobotę jeździmy głównie w górach. W zeszłym roku pogoda była deszczowa, a drogi zanieczyszczone wskutek cięcia zakrętów. Niektóre OS-y były wyjątkowo śliskie. To niełatwy rajd, dodał 26-letni Latvala, który wraz z Miikka Anttilą we Francji po raz setny w swojej karierze stanie na starcie rundy WRC.
Khalid Al Qassimi i Michael Orr poprowadzą kolejnego Forda Fiesta RS WRC, walcząc o punkty dla zespołu Team Abu Dhabi. To będzie trzeci Rajd Francji w karierze Al Qassimiego. W poprzednim starcie w Australii uzyskałem najlepszy wynik w mojej karierze, zajmując piąte miejsce. Bardzo dodało mi to wiary w możliwości. Teraz muszę skupić się na tym, aby zdobyć jak najwięcej punktów, bo moim celem jest miejsce w pierwszej dziesiątce WRC w tym sezonie, powiedział Al Qassimi.
Trasa Rajdu
Trasa rajdu zachowała format podobny do ubiegłorocznego. Centralny park serwisowy i baza rajdu będzie się znajdować na terenie hali koncertowej Zenith w Strasburgu. Po czwartkowej ceremonii startu w centrum miasta, piątkowy etap prowadzi na południowy zachód wśród winnic w departamencie Bas-Rhin i w niższych partiach Wogezów. Drugiego dnia, w sobotę załogi zapuszczą się głębiej w Wogezy i będą rywalizować w wyższych partiach w rejonie miasta Colmar, które będzie gościć koło południa mini serwis. Załogi będą wspinać się na szczyt Le Grand Ballon na wysokość 1340 m n.p.m., a etap zakończy się nowym odcinkiem ulicznym na ulicach miasta Mulhouse. Większa część krótkiego ostatniego etapu to nowe odcinki wytyczone na północ od Strasburga, ale odcinek uliczny w Haguenau kierowcy znają z ubiegłego roku. Jego drugi przejazd będzie rozegrany jako Power Stage z relacją na żywo w telewizji, a trzy najlepsze załogi zdobędą punkty bonusowe. Meta rajdu zaplanowana jest przed wejściem do budynku Parlamentu Europejskiego w centrum Strasburga. Kierowcy pokonają w ciągu trzech dni 23 odcinki specjalne o łącznej długości 337,43 km, a całkowita długość trasy to 1289.90 km.
