Partner Audi firma Wilhelm Karmann GmbH z załogą liczącą prawie 1.500 pracowników, produkuje w Rheine na zlecenie koncernu trzeciego potomka rodziny A4. Rudiger Burda, odpowiedzialny z ramienia Audi za koordynację produkcji A4 Cabriolet wyjaśnił, iż "fabryka została gruntownie przebudowana tak, aby mogła sprostać wymaganiom systemu produkcyjnego Audi". Między innymi dlatego na same najnowocześniejsze urządzenia wydano przeszło 100 milionów Euro.
Decyzję o produkcji A4 Cabriolet w zakładach Karmann podjęto na początku 1999 roku. Jak wyjaśnił Rudiger Burda: "Jednym z zasadniczych powodów podjęcia takiej decyzji był fakt, że nowy A4 Cabriolet będzie produkowany w ilości maksymalnie 105 sztuk dziennie. Ilości tego rzędu trudno jest wkomponować w struktury produkcyjne tak wielkich zakładów, jak w Ingolstadt. Ponadto A4 Cabriolet ze względu na odmienne metody produkcyjne nie może być wytwarzany na jednej linii z A4 Limousine i A4 Avant. Musielibyśmy zatem ponieść zdecydowanie wyższe nakłady na zmiany w infrastrukturze zakładu."
Na partnera wybrano firmę Karmann - przedsiębiorstwo z wieloletnią tradycją dysponujące dużym doświadczeniem w dziedzinie produkcji kabrioletów. Ponadto od 1997 roku do momentu zakończenia produkcji w roku 2000 z taśmy produkcyjnej zakładów Karmanna zjechało ponad 12.000 sztuk poprzedniego modelu Audi Cabriolet. Łącznie w latach 1991 - 2000 wyprodukowano i sprzedano około 72.000 egzemplarzy tego modelu, który zyskał już miano klasyka wśród kabrioletów.
Z uwagi na to, że również prace konstrukcyjne nad nowym A4 Cabriolet prowadzone były w zakładach Karmanna, wszystkie działy Audi i Karmann niezwykle intensywnie współpracowały ze sobą zgodnie z zasadą "simultaneous engineering". Przy produkcji nowego kabrioletu A4 w Rheine obowiązują tak samo wysokie wymagania, jak we wszystkich innych zakładach koncernu. Systemy sterowania jakością, metody kontrolne, odbiór jakościowy pojazdów, audyty czy też struktura montażu opierają się na wytycznych Audi, zgodnie ze strategią marki: "Jedna nazwa - jeden standard - na całym świecie."
Produkcja A4 Cabriolet różni się jednak trochę od sposobu powstawania innych modeli. Można to zauważyć przede wszystkim przy produkcji nadwozia: podczas gdy proces wytwarzania surowej karoserii w zakładzie w Ingolstadt jest prawie w 100 procentach zautomatyzowany, nadwozie kabrioletu w Rheine składane jest w sposób półautomatyczny.
Przyczynę wyboru takiego sposobu montażu wyjaśnił Rudiger Burda: "W porównaniu z A4 Limousine lub A4 Avant wielkość produkcji jest zbyt mała, aby zastosować pełną automatyzację. Ponadto w karoserii A4 Cabriolet zastosowano liczne dodatkowe wzmocnienia w celu zapewnienia bardzo wysokiej sztywności. Przede wszystkim te właśnie wzmocnienia nie są spawane przez roboty, lecz manualnie." Tak więc kabriolet A4 otrzyma na przykład dodatkowe rury wzmacniające w przednim słupku, grubościenny próg o zoptymalizowanym przekroju, wzmocnienie poprzeczne pod tylną kanapą podwójną ścianę tylną i specjalne belki w drzwiach.
Dział montażu nadwozi w Rheine pracuje na trzy zmiany. Główne grupy karoserii, takie jak część dolna, boki, rama przedniej szyby oraz części wbudowywane - drzwi i skrzynia na składany dach, są spawane i zgrzewane przez 40 robotów w półautomatycznych stacjach montażowych. Przy każdym ważącym 450 kg i składającym się z 110 grup montażowych surowym nadwoziu trzeba wykonać 6.250 punktów spawania, 35 metrów spoin klejonych i przeszło 11 metrów spoin w osłonie gazowej. Zanim poszczególne części nadwozia zostaną ostatecznie połączone, główne grupy konstrukcyjne przechodzą najpierw przez stację pomiarów "inline". Jeżeli wyniki pomiarów nie mieszczą się w granicach bardzo surowych norm, możliwe jest natychmiastowe podjęcie odpowiednich kroków jeszcze na linii produkcyjnej. Gotowe, surowe karoserie zostają następnie podzielone na bloki kolorystyczne i przewiezione samochodami ciężarowymi do nowoczesnej lakierni Karmanna w niedalekim Osnabruck. Tam nadwozia Audi A4 Cabriolet pokrywane są ekologicznymi lakierami na bazie wodnej. Do wyboru jest łącznie 14 różnych kolorów seryjnych oraz wiele lakierów specjalnych.
Po lakierowaniu i konserwacji przestrzeni zamkniętych w Osnabruck nadwozia przewozi się do Rheine, gdzie składowane są w magazynie. Stamtąd trafiają do montażowni. Wydział montażu podzielony jest na pięć samodzielnych działów w trzech halach produkcyjnych. Montaż końcowy przebiega prawie tak samo jak w innych zakładach Audi. Jedyną różnicę stanowi montaż składanego dachu. Kompletne miękkie dachy w trzech kolorach są dostarczane z zakładu w Osnabruck na taśmy produkcyjne w Rheine. Wydział montażu pracuje w systemie dwuzmianowym.
Od pierwszego kroku w procesie montażu nadwozia do odbioru jakościowego gotowego pojazdu Audi A4 Cabriolet upływa pięć dni, przy czym długość jednego taktu wynosi około ośmiu minut. Jak powiedział Rudiger Burda: "Audi narzuciło nam bardzo elastyczną wielkość produkcji dziennej. Oznacza to, że nie każdego dnia roboczego musi być wyprodukowanych w Rheine 105 samochodów. Ponieważ kabriolet jest samochodem, którego sprzedaż jest częściowo uzależniona od pory roku, wkalkulowano w produkcję wahania wynoszące ok. 30%."
Produkcja seryjna nowego A4 Cabriolet rozpoczęła się 14 stycznia br. W momencie wprowadzenia do sprzedaży w kwietniu zakład produkcyjny powinien osiągnąć pełną wydajność. Jest to konieczne, bowiem mimo iż żaden egzemplarz nowego kabrioletu Audi nie został jeszcze wystawiony w salonie sprzedaży, w kolejce na ten samochód czeka już przeszło 2.000 nabywców.
