Kompaktowe Audi A3 zagościło na rynku w 1996 roku, a cztery lata później przeszło poważną modernizację. Zbudowano go na platformie używanej również w VW Golf. Na początku było dostępne jedynie w wersji trzydrzwiowej, w 1999 roku wprowadzono także wersję pięciodrzwiową.
"Facelifting" w 2000 roku doprowadził do wymiany reflektorów i świateł tylnych, a także modernizacji wyposażenia wnętrza. Pojawiły się elipsoidalne reflektory z kloszami z przejrzystego szkła, zmieniono obicia foteli, przedni spojler i kratkę chłodnicy, dodano nowe kolory karoserii, zmieniono kształt lusterek zewnętrznych.
W 2003 roku na rynek wszedł model Audi A3 8P/8PA, który w porównaniu z poprzednim wariantem 8L dysponował nowymi silnikami, dwusprzęgłową skrzynią biegów DSG oraz innymi innowacjami technicznymi, takimi jak elektromechaniczny układ kierowniczy, unowocześniony system klimatyzacji, czy indywidualne zawieszenie kół na tylnej osi.
Do promocji A3 w USA Audi wykorzystało ciekawy koncept "alternate reality game", nazywając swoją akcję "Art of the Heist"”. Na początku w Internecie upowszechniono informację, iż w salonie Audi w Nowym Yorku będzie miało miejsce tajemnicze wydarzenie. Na miejscu na ciekawskich czekały wozy policyjne i informacja, iż nowe Audi A3 zostało skradzione. Rozdawano także ulotki informujące o nagrodzie za pomoc w odnalezieniu auta. Na stronie www.stolenA3.com można było śledzić rozwój wydarzeń. W prasie i na bilboardach ukazały się ogłoszenia o kradzieży. Wszystko to spowodowało lawinowy wzrost zainteresowania tym modelem. "Kradzież" była rzecz jasna czystym zabiegiem marketingowym.
